中耳炎分为急性、分泌性和慢性三种，急性中耳炎儿童全身症状明显有发热等，局部有耳痛、听力下降及耳鸣；分泌性中耳炎表现为听力下降、耳闷胀感、耳鸣；慢性中耳炎有耳部流脓、听力下降，部分有耳鸣、眩晕等，儿童长期患病还可能影响语言发育。
一、急性中耳炎
全身症状：儿童较为明显且严重，常伴有发热，体温可高达39℃-40℃，可出现哭闹不安、拒食等情况，还可能伴有呕吐、腹泻等消化道症状。而成人全身症状相对较轻，可能仅有轻微发热或感觉疲倦等。例如，有研究表明，约80%的儿童急性中耳炎患者会出现发热症状，体温多在38℃以上。
局部症状
耳痛：多数患者会有明显耳痛，儿童常表现为抓耳、哭闹，婴儿可能会因为耳痛而频繁摇头。急性中耳炎初期耳痛为胀痛，后期可能因中耳腔内压力变化或脓液积聚等出现搏动性跳痛，穿孔流脓后耳痛可明显缓解。
听力下降及耳鸣：发病时患者可能会感觉听力减退，自己说话的声音听起来会比较响亮（自听增强）。部分患者可出现耳鸣症状，多为低调间歇性，如“噼啪”声、嗡嗡声等。
二、分泌性中耳炎
听力下降：一般为渐进性，儿童可能表现为对周围声音反应迟钝，比如叫其名字时没有及时回应，看电视时音量调得比平时高。成人则会感觉听不清他人说话，尤其在头位改变时，如前倾或偏向患侧时，听力可能会暂时改善（头位变动时积液位置改变，听力有所好转）。
耳闷胀感：患者会感觉耳朵有堵塞感，像有东西堵住一样，有时还会伴有轻微耳痛。小儿可能无法准确表达，但会出现抓耳、牵拉或揉搓耳朵等行为。
耳鸣：多为低调间歇性，如“嗡嗡”声，当头部运动或打哈欠、擤鼻时，耳内可出现气过水声。
三、慢性中耳炎
耳部流脓：这是慢性中耳炎的典型症状之一，脓液可为黏液性、黏脓性或脓性。脓液的性质、量等因病情而异，有的患者脓液量较少，有的则较多，且可能伴有异味。
听力下降：程度不一，一般为传导性听力下降，听骨链受到破坏时可能会出现混合性听力下降。患者会感觉听力逐渐减退，对日常生活中的交流等造成影响。
其他症状：部分患者可能会出现耳鸣，长期慢性中耳炎还可能导致眩晕等症状，尤其是胆脂瘤型中耳炎侵犯内耳时，眩晕症状可能较为明显。对于儿童患者，长期慢性中耳炎还可能影响其语言发育等，因为听力下降会阻碍语言信号的接收和学习。
