小孩脑膜炎发病前可能有上呼吸道感染前驱表现，典型症状有发热、神经系统症状（头痛、呕吐、脑膜刺激征、意识改变），不同年龄段小孩症状特点不同，婴儿期症状不典型，幼儿及儿童期相对典型，出现疑似症状应高度重视及时就医，延误治疗可致严重后遗症，家长要密切观察并及时送医。
一、前驱症状
小孩脑膜炎在发病前可能有上呼吸道感染等前驱表现，如发热、咳嗽、流涕等，一般持续1-2天，这是因为病原体可能先在呼吸道繁殖，然后入侵中枢神经系统。
二、典型症状
（一）发热
多数患儿会出现发热症状，体温可高达39℃甚至更高，这是由于病原体感染后机体的免疫反应导致体温调节中枢紊乱。不同年龄段小孩发热表现可能有差异，婴儿可能体温波动较大，而较大儿童体温升高相对较明显。
（二）神经系统症状
1.头痛：小孩会表现出哭闹不安、难以安抚，尤其是婴儿不会用语言表达时，可能通过频繁哭闹来提示头痛不适，这是因为颅内压升高刺激脑膜等结构引起。
2.呕吐：多为喷射性呕吐，与颅内压增高有关，胃内容物不经过明显恶心过程就强力喷出，这是脑膜炎常见的消化系统表现。
3.脑膜刺激征：
颈强直：颈部肌肉僵硬，被动屈伸颈部时阻力增大，这是因为炎症刺激脑膜，颈部肌肉受到牵连。
克氏征阳性：患儿仰卧，屈膝成直角后，伸小腿受阻，伴疼痛与屈肌痉挛。
布氏征阳性：患儿仰卧，前屈其颈时发生双侧髋、膝部屈曲；压迫其双侧面颊部引起双上臂外展和肘部屈曲。
（三）意识改变
病情较重时小孩可出现意识障碍，如嗜睡、烦躁不安，严重者可出现昏迷。这是因为炎症影响了大脑的正常功能，导致神经细胞功能受损，影响意识的维持。
三、不同年龄段小孩脑膜炎症状特点
（一）婴儿期（<1岁）
婴儿脑膜炎症状往往不典型，发热可能不明显或体温波动，呕吐可能是最突出表现之一，还可能出现前囟饱满、隆起，这是因为婴儿颅骨缝未完全闭合缓冲颅内压的能力较弱，前囟作为观察颅内情况的重要窗口，颅内压升高时前囟会饱满。同时可能有拒食、尖叫等表现。
(二)幼儿及儿童期（>1岁）
较大儿童症状相对典型，会明确诉说头痛、颈部不适等，发热相对更明显且体温升高较显著，脑膜刺激征相对容易引出。
四、特殊情况及应对
如果小孩出现上述疑似脑膜炎的症状，应高度重视，及时就医做腰椎穿刺等检查明确诊断。因为脑膜炎是严重的中枢神经系统感染性疾病，延误治疗可能导致严重的后遗症，如智力低下、癫痫、听力障碍等。对于小孩，家长要密切观察其精神状态、体温、饮食等情况，一旦发现异常及时送医，在就医过程中要尽量让小孩保持安静，避免剧烈晃动等加重病情的行为。
