中耳炎有多种症状表现，儿童和成人在耳部疼痛、听力下降、耳鸣、耳道分泌物、发热等方面各有特点，儿童患中耳炎时耳部疼痛表现为烦躁、频繁抓耳等，成人相对易察觉耳部刺痛或跳痛；儿童听力下降可致对声音反应迟钝、影响语言发育，成人听力下降影响正常交流；儿童耳鸣表现较隐匿，成人耳鸣常见且有不同音调；化脓性中耳炎儿童急性期有脓性分泌物流出，成人慢性者反复流脓，分泌性中耳炎一般无明显分泌物但合并感染可出现少量脓性分泌物；儿童患中耳炎易发热，多为低热到中度发热甚至高热，成人患中耳炎也可能发热但比例稍低，程度个体差异大。
儿童：儿童患中耳炎时往往表现得较为烦躁，可能会频繁抓耳，这是因为耳部疼痛不适。婴幼儿不会用语言准确表达疼痛，但会通过哭闹等方式来体现。例如，急性中耳炎发作时，儿童耳部疼痛较为明显，尤其是在吞咽、咳嗽或头部运动时疼痛可能会加剧。
成人：成人患中耳炎时耳部疼痛相对更易被察觉，急性中耳炎患者耳部会有明显的刺痛或跳痛，慢性中耳炎急性发作时也会出现耳部疼痛，疼痛程度因人而异，但一般也会影响日常的生活和工作，如影响睡眠、导致注意力不集中等。
听力下降
儿童：儿童若患有中耳炎，可能会出现对周围声音反应迟钝的情况，比如叫名字时没有及时回应。这是因为中耳腔内有积液或炎症导致传音结构受到影响。例如分泌性中耳炎，儿童可能会出现听力下降，进而影响语言发育，因为他们无法正常听到外界声音来学习语言。
成人：成人患中耳炎时听力下降可能会影响正常的交流，比如听不清他人说话内容，在一些需要集中听力的场合，如听讲座、开会等会受到明显影响。分泌性中耳炎引起的听力下降一般为传导性听力下降，而化脓性中耳炎如果病变累及内耳也可能导致感音神经性听力下降。
耳鸣
儿童：儿童患中耳炎时可能会出现耳鸣症状，不过由于儿童表达能力有限，可能表现为躁动不安、对自身发出的声音关注度变化等。例如分泌性中耳炎患儿可能会出现低调的耳鸣声，自己可能无法准确描述，但能感觉到耳部有异常声音。
成人：成人患中耳炎时耳鸣较为常见，可为间歇性或持续性，耳鸣声可以是嗡嗡声、嘶嘶声等不同的音调。在安静环境下耳鸣可能会更明显，影响患者的休息和心情，如导致焦虑等情绪问题。
耳道分泌物
化脓性中耳炎：
儿童：儿童化脓性中耳炎急性期可能会有脓性分泌物从耳道流出，开始时可能是稀薄的脓液，随着病情发展可能变得黏稠。如果是急性化脓性中耳炎，初期可能是浆液性分泌物，之后转为脓性。例如金黄色葡萄球菌感染引起的化脓性中耳炎，分泌物可能有特殊的气味。
成人：成人化脓性中耳炎也会出现耳道分泌物，慢性化脓性中耳炎患者可能会反复出现耳道流脓的情况，分泌物的性质和量会因病情活动期或静止期而有所不同。在急性发作时分泌物量增多，颜色可能更黄、更稠。
分泌性中耳炎：一般不会有明显的耳道分泌物，但如果合并感染也可能出现少量脓性分泌物。
发热
儿童：儿童患中耳炎时容易出现发热症状，尤其是急性中耳炎。体温可能会升高，一般为低热到中度发热，有时也可能出现高热。这是因为耳部炎症刺激机体免疫系统，引起免疫反应导致发热。例如2-3岁的儿童患急性中耳炎时，约50%会出现发热，体温可达38℃-39℃左右。
成人：成人患中耳炎时也可能发热，但相对儿童来说比例稍低，一般也是在急性炎症发作时出现发热，体温升高程度个体差异较大，部分成人可能仅为轻度发热，而少数严重感染的成人可能会出现高热。
