脑膜炎是一种因病原体侵犯脑膜而引发的炎症性疾病，病情严重程度不一，部分较为严重，可能危及生命或留下严重后遗症，比如听力丧失、智力障碍、癫痫等。
脑膜是覆盖在大脑和脊髓表面的三层保护膜，当细菌、病毒、真菌或其他病原体突破人体防御系统侵入脑膜后，就会引发炎症。细菌感染所致的脑膜炎，如肺炎链球菌、脑膜炎双球菌引起的，病情通常凶险。发病时，患者会出现高热、剧烈头痛、喷射性呕吐、颈项强直等症状。若未及时治疗，细菌释放的毒素会损伤脑组织，引发抽搐、意识障碍，严重时可导致休克，死亡率较高，即便幸存，也可能留下听力丧失、智力障碍、癫痫等后遗症。
病毒引起的脑膜炎相对常见，多数由肠道病毒导致，一般症状比细菌性脑膜炎轻，以发热、头痛、恶心、呕吐等为主，多数患者在数周内可恢复，预后较好，但也有少数重症患者会出现严重并发症。
真菌性脑膜炎在免疫功能低下人群中更为常见，如艾滋病患者、长期使用免疫抑制剂者。由于真菌感染往往治疗难度大，病程较长，病情也较为严重，病死率较高。所以，脑膜炎的严重程度取决于病原体类型、治疗时机等多种因素，一旦怀疑，需尽快就医诊断治疗。
