肺气肿并不完全等同于慢阻肺，但肺气肿是慢阻肺的一个重要组成部分。
慢阻肺是一种具有气流阻塞特征的慢性支气管炎和（或）肺气肿，肺气肿主要表现为肺部的气腔扩大、肺泡壁破坏等结构改变，导致肺的弹性减退，气体交换功能受到影响。而慢阻肺除了有肺气肿的病理改变外，还存在慢性支气管炎的表现，如气道炎症、黏液分泌增多、气道狭窄等，这些因素共同导致气流受限，且这种气流受限通常是不完全可逆的。也就是说，肺气肿患者如果没有出现气流受限，不能诊断为慢阻肺；而慢阻肺患者往往同时存在肺气肿和慢性支气管炎的病理改变及相应症状。
