急性脑膜炎症状多样，包括全身症状、神经系统症状及脑膜刺激征，不同人群表现有特点。全身症状有体温急剧升高、寒战、乏力，因病原体致体温调节中枢紊乱及机体能量消耗等引起。神经系统症状有剧烈头痛、喷射性呕吐、意识障碍、抽搐，由脑膜受刺激、颅内压升高及炎症侵犯脑组织等导致。脑膜刺激征表现为颈项强直、Kernig征阳性、Brudzinski征阳性，是炎症累及脑膜和脊神经根所致。儿童中，婴幼儿症状不典型，如哭闹、喂养困难、囟门变化等，年长儿症状相对典型但易抽搐；老年人全身症状不明显，神经系统症状突出且诊断难度大，因免疫系统衰退及常合并基础疾病。
一、症状表现
1.全身症状
发热：多数患者体温可急剧升高，可达38℃甚至更高。这是因为病原体入侵人体后，激活免疫系统，导致体温调节中枢紊乱。不同病原体引起的发热程度可能有所差异，例如细菌性脑膜炎发热往往较高且持续。
寒战：常与发热同时出现，由于体温调节中枢发出的冲动经运动神经传至运动终板，引起骨骼肌不随意的周期性收缩，表现为全身或局部肌肉颤抖。
乏力：机体在抵御病原体过程中，消耗大量能量，同时炎症介质的释放影响肌肉功能，导致患者感到极度疲倦，活动耐力明显下降。
2.神经系统症状
头痛：极为常见且剧烈，多为全头部胀痛，是由于脑膜受到炎症刺激，脑膜上的痛觉神经末梢被激活。同时，颅内压力升高也会进一步加重头痛症状。
呕吐：常呈喷射性，与颅内压升高刺激呕吐中枢有关。与胃肠道疾病导致的呕吐不同，这种呕吐一般与进食关系不大，且常伴有头痛加剧。
意识障碍：病情较重时可出现，表现为嗜睡、昏睡甚至昏迷。这是因为炎症侵犯脑组织，影响神经细胞的正常功能，导致大脑皮质及皮质下结构功能紊乱。
抽搐：部分患者会出现，尤其是儿童。炎症刺激大脑神经元，使其异常放电，引发肢体或面部肌肉的不自主抽动。抽搐形式多样，可表现为全身性强直阵挛发作，也可为局部性抽搐。
3.脑膜刺激征
颈项强直：患者仰卧，检查者以一手托患者枕部，另一手置于胸前作屈颈动作。如这一被动屈颈检查时感觉到抵抗力增强，即为颈项强直。这是由于炎症累及脑膜，使颈部肌肉处于保护性痉挛状态。
Kernig征：患者仰卧，一侧下肢髋、膝关节屈曲成直角，检查者将患者小腿抬高伸膝。正常人膝关节可伸达135°以上，如伸膝受阻且伴疼痛与屈肌痉挛，则为Kernig征阳性。此征阳性是因为腰骶节段脊神经后根受到炎症波及，当屈髋伸膝时，坐骨神经受到牵拉而产生疼痛。
Brudzinski征：患者仰卧，下肢伸直，检查者一手托起患者枕部，另一手按于其胸前。当头部前屈时，双髋与膝关节同时屈曲则为阳性。同样是因为脑膜受刺激，脊神经根被牵拉所致。
二、特殊人群表现特点
1.儿童
婴幼儿：因无法准确表达自身感受，症状可能不典型。除发热、烦躁不安外，可表现为哭闹不止、喂养困难、囟门饱满或隆起。囟门是婴幼儿颅骨未闭合形成的间隙，颅内压升高时，囟门会有相应变化。部分患儿还可能出现易激惹，对轻微刺激反应过度。
年长儿：症状相对典型，但可能因恐惧等情绪影响表达。相比成人，儿童更易出现抽搐症状，这与儿童神经系统发育尚未完善，大脑神经元兴奋性较高有关。
2.老年人
全身症状可能不明显，发热程度可能低于青壮年，甚至部分老年人不出现发热。这是由于老年人免疫系统功能衰退，对病原体的反应能力下降。但头痛、精神萎靡、意识障碍等神经系统症状可能更为突出，容易被误诊为其他脑部疾病或精神疾病。同时，老年人常合并多种基础疾病，如高血压、糖尿病等，这些疾病可能掩盖或加重急性脑膜炎的症状，增加诊断难度。
