髌骨软化症分早、中、晚期呈现不同症状。早期有疼痛，多为隐痛或钝痛，与活动相关，常位于膝关节前方；还有不适感，包括摩擦异物感、僵硬感等，以及膝关节乏力。中期疼痛加重，发作频繁且程度加深，休息时也可能痛；出现肿胀，影响活动范围；有弹响和摩擦感。晚期有严重持续性剧痛，行动能力基本丧失；膝关节出现畸形，如膝内翻或膝外翻；会有股四头肌萎缩。此外，针对老年人、女性、运动人群、有外伤史人群及儿童青少年等不同群体，也给出了相应注意提示。
一、早期症状
1.疼痛：多为隐痛或钝痛，初期疼痛较轻微，且具有间歇性和活动相关性，在上下楼梯、蹲下站起、长时间行走等膝关节屈曲用力的动作时，疼痛会明显加剧。比如上下楼梯时，膝关节要承受更大的压力，髌骨与股骨之间的摩擦增加，刺激病变的软骨，导致疼痛发作。疼痛部位通常位于膝关节前方，髌骨后方或周围，患者可能描述为深处酸胀痛。
2.不适感：患者在行走、运动或长时间保持屈膝姿势后，会感觉膝关节前方有种说不出的难受，仿佛有东西在摩擦或异物感。长时间坐着后突然起身活动，膝关节会有僵硬、不灵活的感觉，稍微活动几下后这种不适感会稍有缓解。另外，部分患者还能感觉到膝关节内部的跳动或短促刺痛感，快速而不持续。
3.膝关节乏力：上下楼梯、爬坡时，会感觉腿使不上劲，膝关节发软，有容易摔倒的倾向。这是因为髌骨软化后，髌股关节力学环境改变，股四头肌无法正常发挥其对膝关节的稳定和驱动作用。在跑跳等需要爆发力的运动中，患者会发现很难像以前一样快速启动或改变方向。
二、中期症状
1.疼痛加重：疼痛发作的频率增加，程度加深，由隐痛转变为明显的剧痛，不再局限于特定动作时发作，在日常的平地行走时也可能出现疼痛。患者在休息时也可能会感到疼痛，严重影响睡眠质量，夜间因疼痛醒来的情况比较常见。
2.肿胀：由于炎症刺激，滑膜分泌滑液增多，以及软组织因损伤出现渗出，导致膝关节肿胀。外观上看，膝关节比正常侧更饱满，严重时可以明显看到膝关节周围有凸出。按压膝关节周围，会有明显的压痛感，而且肿胀会导致膝关节的活动范围受到一定限制，屈伸膝关节时感觉不如健康一侧灵活自如。对不同生活方式的人群影响不同，经常运动的人肿胀可能会更严重，因为运动对受损的髌骨软骨进一步刺激，加重炎症反应；而长期久坐的人，由于膝关节血液循环较差，炎症物质吸收慢，肿胀消退也比较慢。
3.弹响和摩擦感：膝关节在屈伸过程中，能听到“咔咔”的弹响声，有时还能感觉到髌骨下有摩擦感，就像有沙子在关节里一样。这是因为磨损的髌骨软骨不平整，在活动时与股骨滑车表面摩擦不顺畅导致的。比如在屈伸膝关节做蹲起动作时，会明显听到和感觉到这种异常的弹响和摩擦。
三、晚期症状
1.严重疼痛：呈现持续性剧烈疼痛，患者难以忍受，基本丧失正常的行动能力，日常的站立、行走等基本动作都会引发难以忍受的剧痛。很多患者只能卧床休息，稍一活动膝关节，就会引发尖锐的刺痛。
2.关节畸形：随着病情发展，膝关节可能出现畸形，表现为膝外翻或膝内翻。关节畸形是由于长期的疼痛和软骨磨损，导致膝关节周围肌肉力量失衡，关节稳定性遭到严重破坏。比如膝内翻使膝关节内侧间隙变窄，外侧间隙增宽，外观上表现为O形腿，不仅影响外观，还进一步加重膝关节的受力不均，加快病情恶化。
3.肌肉萎缩：晚期患者会出现股四头肌萎缩，这是因为膝关节长期疼痛和活动受限，导致股四头肌得不到有效的锻炼，逐渐发生废用性萎缩。可以看到患侧大腿明显变细，肌肉力量明显减弱，进一步降低膝关节的稳定性和活动功能。
4.提示：老年人本身膝关节功能就有所减退，出现髌骨软化症状后病情发展可能更快，疼痛和功能障碍对生活质量影响更大，需更加积极治疗和康复锻炼。女性由于肌肉力量相对较弱，激素水平的变化（如更年期）可能影响软骨代谢，症状可能会相对更明显，在日常生活中应注意加强膝关节的保护。有运动习惯的人一旦出现早期症状，应立即减少运动量，避免剧烈运动，防止病情加重；而不运动的人，应适当进行膝关节的康复锻炼，如直腿抬高训练等。有膝关节外伤史的人群，要密切关注膝关节的症状变化，因为既往外伤可能增加髌骨软化的发病风险，出现相关症状需及时就医。儿童和青少年若出现类似髌骨软化症状，要注意与生长痛等其他疾病相鉴别，避免过度诊断和治疗。
