呛奶肺炎早期会出现多方面的症状表现，呼吸方面有呼吸频率增快（大于60次/分钟需高度警惕）、呼吸节律不规则；咳嗽表现为早期刺激性干咳，不同年龄段儿童有不同表现且早产儿可能不典型；皮肤及面色有口唇、甲床发紫，皮肤苍白或潮红等改变；一般状况有精神萎靡、食欲减退，新生儿可能体温异常，特殊病史儿童状况改变不典型且进展可能迅速。
一、呼吸相关症状
呛奶肺炎早期在呼吸方面可出现呼吸频率改变。正常新生儿呼吸频率约为4045次/分钟，婴儿为3040次/分钟，幼儿为2030次/分钟，呛奶肺炎早期可能出现呼吸增快，大于60次/分钟需高度警惕，这是因为肺部受到呛入奶液的刺激，影响气体交换，机体通过加快呼吸频率来代偿缺氧情况；还可能出现呼吸节律不规则，如呼吸时快时慢、深浅不一等，这是由于肺部炎症导致呼吸中枢调节功能紊乱。对于有基础肺部疾病或早产等特殊情况的婴儿，呼吸频率变化可能更不典型，需密切监测。
二、咳嗽表现
咳嗽也是呛奶肺炎早期常见症状之一。多为刺激性干咳，这是因为奶液刺激呼吸道黏膜引起的反应。随着病情发展，可能会出现有痰的咳嗽，但早期以干咳为主。不同年龄段儿童咳嗽表现有所差异，婴儿可能表现为喉咙有痰音、呼吸时伴有呼噜声等，而幼儿可能能较明确表达咳嗽不适。对于早产儿，由于其呼吸道发育不完善，咳嗽反射相对较弱，可能咳嗽症状不典型，需结合其他表现综合判断。
三、皮肤及面色改变
早期可能出现面色改变，如口唇、甲床发紫，这是因为肺部通气换气功能障碍，导致机体缺氧，从而出现面色、口唇等部位的发绀表现。皮肤可能出现苍白或潮红等改变，苍白可能是因为缺氧导致外周血液循环不佳，潮红可能与机体的应激反应有关。对于有先天性心脏病等基础疾病的患儿，呛奶肺炎发生时面色等改变可能更为复杂，需仔细鉴别。
四、一般状况改变
患儿可能出现一般状况变差，如精神萎靡，不爱玩耍、活动减少，原本活泼的孩子变得安静或嗜睡。还可能出现食欲减退，原本能正常进食的婴儿或儿童，在呛奶肺炎早期出现拒奶或吃奶量明显减少的情况。对于新生儿，还可能出现体温异常，部分患儿可能体温正常，部分可能有低热，这是机体对肺部炎症的一种反应，但需注意与其他原因引起的体温变化区分。对于有免疫缺陷等特殊病史的儿童，呛奶肺炎早期的一般状况改变可能更不典型，且病情进展可能更迅速，需加强监测。
