糖尿病的“三多一少”症状包括多饮、多食、多尿和体重减轻，多饮是因血糖高致血浆渗透压增高刺激口渴中枢，多食是因胰岛素不足机体不能充分利用葡萄糖产生饥饿感，多尿是因血糖高致渗透性利尿，体重减轻是因机体不能充分利用葡萄糖致脂肪和蛋白质分解消耗过多；儿童糖尿病患者“三多一少”症状更明显，老年患者症状可能不典型易被忽视，有糖尿病家族史人群应关注自身“三多一少”症状以便早期诊断干预糖尿病
多饮：由于血糖升高，导致血浆渗透压增高，刺激口渴中枢，引起口渴而多饮。一般每日饮水量可达2-3升甚至更多，而且多饮往往难以缓解。例如，研究发现糖尿病患者血糖控制不佳时，因高血糖引起的渗透性利尿，使体内水分丢失，进而刺激口渴中枢导致多饮。
多食：糖尿病患者尽管进食较多，但由于胰岛素分泌绝对或相对不足，机体不能充分利用葡萄糖，使能量丢失过多，导致患者产生饥饿感，从而多食。患者食欲往往较为亢进，进食量明显增加，可较平时增加1-2倍甚至更多。比如，有研究显示糖尿病患者体内葡萄糖不能被有效利用，能量供应不足，所以需要通过增加进食来补充能量。
多尿：血糖升高，经肾小球滤出的葡萄糖不能完全被肾小管重吸收，形成渗透性利尿，导致尿量增多。一般来说，24小时尿量可达2-3升，甚至更多。例如，当血糖超过肾糖阈（约8.9-10.0mmol/L）时，葡萄糖在尿液中大量存在，带走大量水分，使得排尿次数和尿量明显增加。
体重减轻：由于机体不能充分利用葡萄糖，脂肪和蛋白质分解加速，消耗过多，呈负氮平衡，体重逐渐下降。即使患者食欲旺盛，但体重仍会减轻，可在短期内减轻数公斤至数十公斤。比如，长期糖尿病患者如果血糖控制不佳，会出现进行性体重下降，影响身体的各项机能。
对于特殊人群，比如儿童糖尿病患者，“三多一少”症状可能更为明显，因为儿童处于生长发育阶段，能量需求大，血糖异常导致的能量丢失会更显著影响其生长。儿童糖尿病患者家长需要密切关注孩子的饮水、进食、尿量及体重变化，一旦发现异常应及时就医。而老年糖尿病患者，由于其生理机能减退，对高血糖的反应可能不如年轻人敏感，“三多一少”症状可能不典型，容易被忽视，所以老年人群更要定期检测血糖，以便早期发现糖尿病。此外，有糖尿病家族史的人群，本身存在遗传易感性，更应关注自身的“三多一少”症状，以便早期诊断和干预糖尿病。
