糖尿病肾脏病变分为早期、中期、晚期，早期有微量白蛋白尿且无明显症状，中期有蛋白尿、水肿、肾功能轻度异常及非特异性症状，晚期有大量蛋白尿、严重水肿、肾功能严重受损及多种并发症。
早期表现：
微量白蛋白尿：在这一阶段，肾脏滤过功能开始出现异常，但通过常规尿常规检查可能无法发现尿蛋白，需要通过尿微量白蛋白肌酐比值等检测方法来发现。一般来说，尿微量白蛋白排泄率处于20-200μg/min或尿白蛋白肌酐比值在30-300mg/g之间，此时肾脏的结构可能已经有轻微改变，但患者通常没有明显的临床症状，年龄较大、有较长糖尿病病史且血糖控制不佳的人群更容易出现早期的微量白蛋白尿情况，因为高血糖等因素长期作用会逐渐损伤肾脏的肾小球滤过膜。
中期表现：
蛋白尿：随着病情进展，尿蛋白排泄量增加，尿常规检查可发现尿蛋白阳性，24小时尿蛋白定量可能超过0.5g。患者可能会出现水肿，多从眼睑、下肢等部位开始出现水肿，这是因为肾脏受损导致蛋白质丢失，血浆胶体渗透压降低，液体从血管内渗出到组织间隙。对于有糖尿病病史较长且血糖控制不稳定的人群，水肿症状可能会逐渐加重，女性和男性在这一阶段的表现差异不大，但女性如果合并有其他基础疾病如高血压等，可能会使水肿等症状更易出现且加重更快。
肾功能轻度异常：通过肾小球滤过率（eGFR）等指标可发现肾功能有轻度下降，eGFR可能会低于正常范围。此时患者可能会出现轻度的乏力、腰酸等非特异性症状，生活方式方面如果长期高盐饮食等会加重肾脏负担，进一步影响肾功能的进展，有糖尿病肾病家族史的人群在这一阶段可能病情进展相对更快。
晚期表现：
大量蛋白尿：24小时尿蛋白定量可超过3.5g，患者会出现明显的水肿，水肿可从下肢蔓延至全身，甚至出现胸水、腹水等。这是因为大量蛋白质丢失，血浆蛋白水平显著降低，水肿情况非常严重，严重影响患者的生活质量，对于肥胖的糖尿病患者来说，由于体重因素可能会使水肿症状更难缓解，且肥胖本身也是糖尿病肾病的危险因素之一，会进一步加重肾脏病变。
肾功能严重受损：eGFR明显下降，可低于15ml/(min·1.73m2)，患者会出现一系列并发症，如贫血，由于肾脏分泌促红细胞生成素减少，导致红细胞生成减少；还可能出现高血压难以控制，因为肾脏功能受损影响了水钠代谢和肾素-血管紧张素-醛固酮系统的调节；患者会出现明显的乏力、食欲减退、恶心呕吐等症状，生活方式上如果不注意休息、继续高血糖状态等会使这些症状进一步恶化，老年糖尿病患者在晚期可能更容易出现多种并发症交织的情况，病情更为复杂和严重。
