肿瘤分为良性和恶性，在生长速度、生长方式、组织学形态、转移能力及对机体影响等方面有明显不同。良性肿瘤生长缓慢、膨胀性生长、分化好、不转移、对机体影响主要在局部；恶性肿瘤生长快、浸润性生长、分化差、易转移、对机体影响大且有全身表现，特殊人群患肿瘤各有特点，治疗需综合考虑。
一、生长速度
良性肿瘤：通常生长较为缓慢，可能在较长时间内大小变化不明显，其细胞增殖速度相对稳定，按照自身特定的规律进行生长，一般不会在短时间内出现明显的体积增大。例如一些皮下的脂肪瘤，可能数年才会有较为明显的增大。
恶性肿瘤：生长速度往往较快，细胞增殖失控，会在较短时间内迅速增大。像某些恶性程度较高的肿瘤，可能在几个月内就会出现明显的体积变化，并且可能侵犯周围组织和器官。这是因为恶性肿瘤细胞具有无限增殖的特性，不受正常机体调控机制的有效约束。
二、生长方式
良性肿瘤：多呈膨胀性生长，往往有包膜形成，与周围组织界限清楚，像被一层膜包裹着一样，通常可以推动。比如子宫平滑肌瘤，它在子宫肌层内生长，有相对清晰的边界，一般不会像恶性肿瘤那样浸润周围组织。
恶性肿瘤：多呈浸润性生长，肿瘤细胞像树根长入泥土一样侵入周围组织间隙、淋巴管或血管等，与周围组织分界不清，通常不能推动。例如乳腺癌，肿瘤细胞会侵入周围的乳腺组织甚至皮肤等，与周围组织粘连紧密。
三、组织学形态
良性肿瘤：瘤细胞分化程度良好，形态和结构与正常组织相似。细胞的大小、形态比较一致，核分裂象少见，一般没有病理性核分裂象。比如纤维瘤，瘤细胞形态与正常纤维细胞相似，排列也较规则。
恶性肿瘤：瘤细胞分化程度差，常有异型性，表现为细胞大小和形态不一致，核大、深染，核浆比例失常，核分裂象多见，而且可以见到病理性核分裂象。例如肺癌的癌细胞，形态多样，大小不一，核分裂象增多，出现了不符合正常细胞分裂规律的病理性核分裂象。
四、转移能力
良性肿瘤：一般不转移，肿瘤细胞局限在原发部位，不会跑到身体其他部位生根发芽形成新的肿瘤。
恶性肿瘤：容易发生转移，通过多种途径转移到身体其他部位。常见的转移途径有淋巴道转移，肿瘤细胞进入淋巴管，随着淋巴液到达局部淋巴结，然后可进一步转移至远处淋巴结；血道转移，肿瘤细胞进入血管，随血液循环到达远处器官并种植生长；还有种植性转移，如腹腔内的恶性肿瘤种植到盆腔脏器表面等。
五、对机体的影响
良性肿瘤：对机体的影响主要取决于肿瘤生长的部位和大小。如果生长在重要器官周围，可能会压迫周围组织、器官，但通常不会引起严重的全身症状。例如颅内的良性肿瘤，如果体积较小，刚开始可能没有明显症状，随着体积增大可能会压迫脑组织引起相应的神经功能障碍，但一般不会像恶性肿瘤那样广泛破坏组织和引起恶病质等严重全身表现。
恶性肿瘤：对机体的影响较大，除了生长在局部压迫、侵犯周围组织和器官外，还会引起全身性的变化。由于肿瘤细胞迅速增殖，消耗机体大量营养物质，患者会出现消瘦、乏力、贫血等恶病质表现。还会破坏所在器官的结构和功能，导致功能衰竭等严重后果。例如肝癌会破坏肝脏的正常结构和功能，影响胆红素代谢、蛋白质合成等多种生理功能，进而危及生命。
特殊人群方面，儿童患良性肿瘤时，因其身体处于生长发育阶段，良性肿瘤可能会影响正常组织器官的发育，需要及时评估是否需要干预；而儿童患恶性肿瘤时，病情进展往往更快，对身体的损害更严重，治疗上需要更加谨慎权衡各种治疗手段的利弊。老年人患良性肿瘤时，要考虑其身体机能衰退的情况，评估手术等治疗方式的耐受性；老年人患恶性肿瘤时，往往合并多种基础疾病，治疗需要综合考虑肿瘤治疗和基础疾病治疗的相互影响，选择相对温和且能最大程度保障生活质量的治疗方案。女性和男性在肿瘤的发生和表现上可能没有绝对的性别差异，但某些肿瘤有一定的发病特点，比如乳腺癌在女性中更常见，治疗时要考虑女性的生理特点，如月经周期等对治疗药物的影响等。有基础病史的人群，如本身有心血管疾病的肿瘤患者，在治疗肿瘤时要避免使用对心血管系统有严重不良影响的治疗手段或药物等。
