急性中耳炎主要由病原体感染、上呼吸道感染蔓延、游泳等因素及腺样体肥大造成，病原体感染中儿童因咽鼓管特点更易患病，上呼吸道感染蔓延使咽鼓管阻塞致分泌物积聚，游泳时病原体或水压变化可引发，儿童腺样体肥大易阻塞咽鼓管咽口影响中耳通气引流致感染
病原体感染：最常见的是细菌和病毒感染。其中，肺炎链球菌、流感嗜血杆菌是常见的细菌病原体，而病毒方面，呼吸道合胞病毒、鼻病毒等都可能引发。例如，当儿童机体抵抗力下降时，鼻腔及咽部的病原体容易通过咽鼓管侵入中耳引发感染。儿童的咽鼓管相对短、宽且直，呈水平位，这使得病原体更易通过咽鼓管进入中耳，所以儿童相对成人更易患急性中耳炎。
上呼吸道感染蔓延：当发生感冒、鼻窦炎等上呼吸道感染时，炎症容易波及咽鼓管，导致咽鼓管黏膜肿胀、阻塞，影响中耳的正常引流，从而使中耳内的分泌物积聚，为病原体滋生创造条件。比如，患有鼻窦炎时，鼻腔分泌物增多，炎症可经咽鼓管向中耳扩散。
游泳等因素：游泳时如果鼻腔或咽部进水，水中的病原体可能通过咽鼓管进入中耳。另外，潜水时水压变化也可能导致咽鼓管功能障碍，使外界空气难以进入中耳，中耳内原有的气体被吸收后形成负压，引起中耳黏膜充血、渗出，引发急性中耳炎。对于儿童来说，游泳时若不注意防护，发生急性中耳炎的风险更高。
腺样体肥大：儿童腺样体肥大较为常见，肥大的腺样体可阻塞咽鼓管咽口，影响中耳的通气和引流。腺样体是位于鼻咽部的淋巴组织，在儿童时期会增生明显，当腺样体肥大时，会阻碍咽鼓管的正常功能，导致中耳内的分泌物无法顺利排出，长期可引发感染形成急性中耳炎。
