艾滋病发现时间因人而异，急性期部分人有类似流感症状但难凭此明确，无症状期可持续数年难察觉，艾滋病期有明显异常表现但多已较晚，有高危行为人群应主动检测，特殊人群如孕妇、有静脉吸毒史者也应定期检测。
急性期
部分感染者在感染HIV后的2-4周左右可能进入急性期。此阶段一些人会出现类似流感样症状，如发热、咽痛、盗汗、呕吐、腹泻、皮疹、关节疼痛、淋巴结肿大等。但这些症状不具有特异性，很多其他疾病也可能引起类似表现，所以仅依靠症状很难自行明确是感染了HIV。
无症状期
急性期症状消失后，进入无症状期。这个阶段可持续数年，一般为6-8年，但也有短至数月、长至10余年的情况。此期感染者可能没有任何明显的自觉症状，外表看起来和健康人一样，所以很难自己发现感染了艾滋病，往往是在因其他疾病就医检查或无意中筛查时才被发现。
艾滋病期
当感染者进入艾滋病期时，由于免疫系统严重受损，会出现各种机会性感染和肿瘤等。此时可能会出现持续1个月以上的发热、盗汗、腹泻，体重减轻10%以上，还可出现记忆力减退、精神淡漠、性格改变、头痛、癫痫及痴呆等神经系统症状，以及持续性全身性淋巴结肿大等表现。但此时才发现往往已经处于疾病较晚期阶段，不过如果在出现上述明显异常表现时能及时就医检查，还是可以发现感染了艾滋病。
对于有高危行为（如无保护性行为、共用注射器等）的人群，无论是否有症状，都应主动进行艾滋病检测，不能依赖自己发现症状来判断是否感染，因为很多时候无症状期不易察觉，而通过检测可以尽早发现感染情况，以便及时采取抗病毒等干预措施，延缓疾病进展。对于特殊人群，如孕妇，如果有高危行为更要及时检测，因为艾滋病可通过母婴传播，及时发现并采取措施能降低母婴感染风险；对于有静脉吸毒史的人群，也应定期检测艾滋病，因为共用注射器是艾滋病传播的重要途径之一。
