甲醛中毒反应出现时间有个体差异，与接触浓度、时间及个体敏感性等有关。低浓度短时间接触数小时至1天左右可出现轻微反应；较高浓度或长时间接触数分钟至数小时内会迅速出现明显反应，儿童、老年人及有基础疾病或过敏体质者更易较快出现中毒反应。
一、低浓度短时间接触
当接触较低浓度甲醛时，可能在数小时至1天左右开始出现一些轻微反应。例如，可能会有眼部的刺激症状，如眼睛干涩、轻微疼痛、发红等，这是因为甲醛对眼结膜等部位产生刺激，一般在接触后数小时内可能逐渐感觉到眼部不适。对于一些敏感性相对较低的个体，可能在接触后1-2天内才会逐渐出现较明显但仍较轻微的症状，如轻度的上呼吸道刺激症状，像偶尔的咳嗽等，但这些症状往往容易被忽视。
二、较高浓度或长时间接触
数分钟至数小时内：如果接触较高浓度的甲醛，可能在数分钟到数小时内就会迅速出现明显反应。比如接触高浓度甲醛气体时，可能很快出现剧烈的眼部刺激，眼睛会明显发红、刺痛、流泪不止，同时上呼吸道刺激症状也会很严重，出现剧烈咳嗽、喘息等，严重的还可能出现喉头水肿等危急情况。一般在接触后30分钟至2小时内，上述较严重的刺激症状就会比较明显地表现出来。
个体差异方面：儿童由于呼吸道黏膜等更为娇嫩，且身体各系统发育尚不完善，相对成人可能在更低浓度甲醛接触下更快出现反应，比如可能在接触后较短时间内就出现更明显的咳嗽、喘息等呼吸道症状。而老年人由于身体机能衰退，对甲醛的代谢和耐受能力下降，也可能在相对较低浓度接触后较快出现中毒反应，如更早出现呼吸困难等情况。有基础呼吸道疾病或过敏体质的人群，接触甲醛后也会比健康人群更早出现较严重的呼吸道相关反应，像本身有哮喘的患者，接触甲醛后可能很快诱发哮喘发作，出现喘息、气促等症状。
