水痘脑炎早期有神经系统相关症状和神经系统体征相关表现。神经系统相关症状包括多数患者发热，体温38℃-39℃甚至更高；常见头痛，程度各异；多为喷射性呕吐，因颅内压增高所致；还会有精神状态改变，如精神萎靡、烦躁不安等。神经系统体征相关表现有早期嗜睡等意识障碍，部分患者出现颈项强直、克氏征阳性、布氏征阳性等脑膜刺激征。
发热：多数患者会出现发热症状，体温可在38℃-39℃甚至更高，这是机体对感染的免疫反应表现。儿童由于体温调节中枢发育尚未完善，可能发热相对更为明显且波动较大，而成人相对体温波动相对小些，但都会有体温升高情况。
头痛：较为常见的早期症状，头痛程度因人而异，可为轻度隐痛至较为剧烈的胀痛。这是因为病毒侵犯神经系统，引起颅内相关神经组织的反应性改变，导致颅内压力变化或神经受刺激等引起头痛。儿童可能表述相对模糊，但会表现出哭闹不安、用手触碰头部等表现；成人可较清晰诉说头痛情况。
呕吐：多为喷射性呕吐，这是由于颅内压增高所致。当水痘-带状疱疹病毒侵犯中枢神经系统后，引起脑组织水肿等，导致颅内压力升高，刺激呕吐中枢而出现喷射性呕吐。儿童由于囟门未完全闭合等因素，颅内压增高表现可能与成人有差异，但也会出现呕吐情况，且可能因呕吐导致脱水等情况，需密切关注。
精神状态改变：可表现为精神萎靡、烦躁不安等。患儿原本活泼的可能变得安静、不爱玩耍，成人则可能表现为注意力不集中、情绪易激动等。这是因为病毒影响了中枢神经系统的正常功能，干扰了神经递质等的平衡，从而导致精神状态的改变。对于儿童，家长需密切观察其日常活动和情绪变化；成人自身也应留意自身精神状态的异常。
神经系统体征相关表现
意识障碍：早期可能表现为嗜睡，即患者处于持续睡眠状态，可被唤醒，但唤醒后很快又入睡。随着病情进展，可能出现意识模糊，对时间、地点、人物的定向力出现障碍等。儿童若出现意识障碍，可能影响其生长发育等，因为神经系统在早期发育阶段受影响可能会有长期不良后果；成人意识障碍则会影响其正常生活和工作能力等。
脑膜刺激征：部分患者可出现颈项强直，表现为颈部肌肉紧张，被动屈颈时阻力增大；克氏征阳性，即患者仰卧，下肢髋、膝关节屈曲成直角，然后伸小腿，因屈肌痉挛而伸膝受限，小于135°即为阳性；布氏征阳性，患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋、膝部屈曲。这是因为病毒感染引起脑膜的炎症反应，刺激神经根等导致脑膜刺激征的出现。不同年龄段人群脑膜刺激征表现可能有一定差异，儿童由于骨骼等发育情况，脑膜刺激征表现可能相对不典型，但仍可通过专业检查发现异常。
