慢性阻塞性肺气肿主要表现为进行性加重的呼吸困难，早期劳力时出现，后日常活动甚至休息时也气短，因肺组织弹性减退等致通气功能障碍等；多数患者有长期咳嗽、咳痰史，晨间明显，急性发作期痰量增多等，机制与气道炎症等有关；部分患者特别是重度或急性加重时出现喘息和胸闷，有长期慢性呼吸系统疾病病史者易出现，不同性别无明显特异性差异但病情严重程度可能因个体状况不同。
咳嗽、咳痰
多数患者有长期咳嗽、咳痰史。咳嗽一般为晨间咳嗽明显，夜间有阵咳或排痰。咳痰一般为白色黏液或浆液性泡沫性痰，偶可带血丝，清晨排痰较多。急性发作期痰量增多，可有脓性痰。其机制是气道炎症导致气道黏膜分泌增多，加上纤毛运动功能减退等因素使得痰液排出困难。不同年龄的患者，由于身体机能和基础健康状况不同，咳嗽咳痰的表现可能有所差异，比如老年患者可能因身体机能衰退，咳嗽咳痰力量较弱，痰液排出更困难；而年轻患者相对可能咳嗽咳痰症状相对更易被察觉和重视。长期吸烟的患者，其咳嗽咳痰往往更为严重，因为吸烟会刺激气道，加重气道炎症和黏液分泌。
喘息和胸闷
部分患者特别是重度患者或急性加重时出现喘息。胸部紧闷感通常在活动后发生，与呼吸费力、肋间肌等容性收缩有关。在病史方面，有长期慢性呼吸系统疾病病史的患者更容易出现喘息和胸闷的表现，比如既往有慢性支气管炎反复发作的患者，发展为肺气肿后喘息胸闷症状更易出现。不同性别患者在这一表现上并无明显特异性差异，但在病情严重程度上可能因个体身体状况等有所不同，比如女性患者如果合并有其他基础疾病，可能在同样病情下喘息胸闷症状更易加重。
