肺炎初期有多种表现，包括发热（不同体温程度及不同人群表现差异，是机体对抗病原体的防御机制）、咳嗽（初期多为刺激性干咳，不同人群特点不同，因肺部受刺激通过神经反射引起）、呼吸症状（呼吸频率加快及气促，因肺部炎症影响气体交换等）、全身症状（乏力、肌肉酸痛，与机体消耗能量及炎症反应等有关）、其他可能表现（累及胸膜时胸痛，病毒性肺炎初期可能先有上呼吸道症状）。
一、发热
肺炎初期常可出现发热症状，体温可呈不同程度的升高，可为低热（体温在37.3~38℃），也可为中热（体温在38.1~39℃）或高热（体温≥39℃）。不同年龄段人群发热表现可能有差异，儿童体温调节中枢发育不完善，发热时可能更易出现体温波动较大的情况，且婴幼儿可能除了体温升高外，还可能伴有精神萎靡等表现；而成年人发热相对更能直观感知到体温的变化。这是因为病原体入侵人体后，人体的免疫系统被激活，会产生一系列免疫反应，其中发热是较为常见的一种表现，是机体对抗病原体的一种防御机制。
二、咳嗽
咳嗽是肺炎初期常见的症状之一，多为刺激性干咳，随着病情进展，可能会出现咳痰的情况。不同人群咳嗽特点有所不同，儿童由于不会准确表达，可能表现为咳嗽时伴有呼吸急促等表现；对于有吸烟史的人群，本身可能就有慢性咳嗽的基础，发生肺炎时咳嗽症状可能会加重且性质改变。其发生机制主要是肺部受到病原体感染或炎症刺激，气道黏膜受到刺激，通过神经反射引起咳嗽动作，试图将气道内的异物或分泌物排出。
三、呼吸症状
呼吸频率加快：肺炎初期可能会出现呼吸频率增快的情况，正常成年人静息状态下呼吸频率为12~20次/分钟，而肺炎患者可能呼吸频率会超过20次/分钟。儿童的呼吸频率相对更快，年龄越小呼吸频率越快，例如婴幼儿呼吸频率可能在30~40次/分钟左右，发生肺炎时呼吸频率会明显增快，这是因为肺部炎症影响了气体交换，机体需要通过加快呼吸频率来增加通气量，以满足身体对氧气的需求。
气促：部分肺炎患者初期可感觉气促，尤其是活动后气促症状可能会更明显。这是由于肺部炎症导致肺泡换气功能障碍，氧气吸入减少，二氧化碳排出受阻，从而引起气促表现。
四、全身症状
乏力：患者会感到全身乏力，精神状态较差，这是因为机体在对抗病原体的过程中消耗了大量能量，且炎症反应会产生一些毒素等物质，影响机体的正常代谢和功能，导致患者出现乏力的感觉。无论是儿童还是成年人，都可能出现乏力症状，但儿童可能还会伴有食欲减退等情况，因为乏力会影响其正常的活动和进食欲望。
肌肉酸痛：少数肺炎患者初期可能会出现肌肉酸痛的症状，这可能与病原体感染后引起的全身炎症反应有关，炎症介质会刺激神经末梢，导致肌肉酸痛。不同年龄人群肌肉酸痛的表现程度可能不同，儿童可能表述不清晰，更多表现为活动时的不适感增加等。
五、其他可能表现
胸痛：部分肺炎累及胸膜时，初期可能会出现胸痛症状，疼痛性质可为隐痛、刺痛或牵拉痛等，在咳嗽或深呼吸时胸痛可能会加重。例如大叶性肺炎累及胸膜时，患者可出现胸痛表现，不同人群胸痛的感受和表述会因个体差异而有所不同。
鼻塞、流涕等上呼吸道症状：部分病毒性肺炎初期可能会先出现类似上呼吸道感染的症状，如鼻塞、流涕、咽痛等，随后才逐渐出现肺炎的典型表现。这是因为病毒首先侵犯上呼吸道黏膜，然后再向肺部蔓延引起肺炎。
