鼓膜炎有多种症状，包括耳部疼痛，表现为急性鼓膜炎患者耳部剧烈疼痛，儿童可能哭闹烦躁，有基础病史者疼痛有不同特点，机制是炎症刺激神经末梢；听力下降，部分患者出现，儿童易被忽视，有长期病史者发作时听力下降有新变化，机制是炎症致中耳传音结构功能障碍；耳鸣，患者感耳部异常声响，相关人群发作时耳鸣可能加重，机制是炎症刺激致神经功能紊乱；耳部充血、肿胀，耳镜查见鼓膜等部位充血肿胀，儿童更明显，过敏患者更严重，机制是炎症因子使血管扩张通透性增加致组织充血肿胀；部分急性鼓膜炎患者发热，儿童体温波动大易高热惊厥，免疫低下患者发热持续不易控制，机制是机体对炎症的全身性反应致体温调节紊乱。
表现：急性鼓膜炎患者常出现耳部剧烈疼痛，可为刺痛、跳痛等，疼痛程度因人而异，部分患者疼痛较为明显，可影响睡眠和日常生活。儿童患者可能因表述不清而表现出哭闹、烦躁不安等情况，这与儿童耳部神经相对敏感以及无法准确表达疼痛程度有关。对于有基础病史如耳部曾受过外伤或有耳部慢性疾病的患者，其疼痛可能有不同特点，比如慢性基础病患者可能疼痛相对较隐匿，但急性发作时仍较剧烈。
机制：主要是由于炎症刺激耳部神经末梢引起，炎症导致耳部组织充血、水肿，刺激神经传导痛觉信号。
听力下降
表现：部分鼓膜炎患者会出现不同程度的听力下降。如果是急性鼓膜炎，炎症累及中耳结构影响声音传导时可出现听力下降。儿童由于其耳部发育尚不完善，鼓膜炎导致的听力下降可能更易被忽视，因为儿童可能无法准确告知听力变化，需要家长密切观察其对声音的反应，如对呼唤声反应迟钝等。有长期耳部疾病病史的患者，鼓膜炎发作时听力下降可能较原有基础病导致的听力下降有新的变化。
机制：炎症引起中耳传音结构的功能障碍，如鼓膜充血、肿胀影响其振动功能，进而影响声音的传导过程。
耳鸣
表现：患者可感觉耳部有嗡嗡声、鸣声等异常声响。急性鼓膜炎时耳鸣可能较为突然出现，儿童患者可能表现为对周围环境中的异常声音敏感，而成年患者可能更易察觉耳鸣的存在。对于有耳部噪声暴露病史的人群，鼓膜炎发作时耳鸣可能会加重，因为噪声暴露可能已经对耳部神经等有一定影响，再加上炎症刺激，耳鸣症状更明显。
机制：炎症刺激耳部的神经、血管等结构，导致神经功能紊乱，产生异常的神经冲动，从而引起耳鸣。
耳部充血、肿胀
表现：通过耳镜检查可发现鼓膜及外耳道等部位充血、肿胀。急性鼓膜炎时鼓膜充血较为明显，可呈弥漫性充血或局部充血。儿童的耳部血管相对丰富，炎症反应可能更易导致明显的充血、肿胀，且儿童耳部皮肤较薄，炎症表现可能更直观。有过敏病史的患者，鼓膜炎发作时耳部充血、肿胀可能更严重，因为过敏体质可能使耳部对炎症刺激的反应更强烈。
机制：炎症因子的释放引起局部血管扩张、通透性增加，导致血液成分渗出，引起组织充血、肿胀。
发热
表现：部分急性鼓膜炎患者会出现发热症状，体温可升高至38℃左右，甚至更高。儿童由于体温调节中枢发育不完善，发热时可能体温波动较大，且更易出现高热惊厥等情况，所以对于儿童鼓膜炎患者出现发热需密切关注体温变化。有免疫功能低下病史的患者，如患有糖尿病、艾滋病等疾病的患者，鼓膜炎发作时发热可能持续时间较长，且不易控制，因为其自身免疫防御能力较弱。
机制：机体对炎症的全身性反应，炎症过程中释放的致热原作用于体温调节中枢，导致体温调节紊乱，出现发热。
