急性肾炎时水肿的发生机制主要有三方面：一是肾小球滤过率降低致水钠潴留，炎症使肾小球滤过膜受损、面积减小，GFR下降，水钠排泄减少，细胞外液容量增加，表现为水肿；二是肾素-血管紧张素-醛固酮系统激活，肾素分泌增加经一系列转化使血管紧张素Ⅱ缩血管并刺激醛固酮分泌，加重水钠潴留和水肿；三是毛细血管通透性增加，滤过膜受损致血浆蛋白漏出，血浆胶体渗透压降低，组织液生成增多回流减少引起水肿，不同年龄、性别、基础病史患者水肿表现有个体差异。
一、肾小球滤过率降低导致水钠潴留
急性肾炎时，肾小球毛细血管内皮细胞及系膜细胞增生，使肾小球滤过面积减少，同时肾小球滤过率（GFR）降低。正常情况下，肾小球滤过膜具有一定的通透性和有效滤过面积，能维持正常的水钠滤过和重吸收平衡。但在急性肾炎时，炎症反应使得肾小球滤过膜受损，滤过面积减小，导致肾小球滤过率下降。肾脏对水钠的排泄减少，进而引起水钠潴留。水钠潴留使细胞外液容量增加，表现为水肿，常见于眼睑、颜面等组织疏松部位，儿童患者可能因眼睑水肿而出现晨起时眼部肿胀明显的情况，这与儿童组织间隙相对疏松，液体更易积聚有关。
二、肾素-血管紧张素-醛固酮系统激活
急性肾炎时，肾脏缺血可激活肾素-血管紧张素-醛固酮系统（RAAS）。肾素分泌增加，肾素作用于肝脏合成的血管紧张素原，使其转变为血管紧张素Ⅰ，血管紧张素Ⅰ在血管紧张素转换酶的作用下转变为血管紧张素Ⅱ。血管紧张素Ⅱ具有强烈的缩血管作用，可使外周阻力增加，血压升高；同时，血管紧张素Ⅱ还能刺激肾上腺皮质球状带分泌醛固酮，醛固酮作用于肾小管远端，促进钠的重吸收，进一步加重水钠潴留，从而加重水肿。对于不同年龄的患者，其RAAS激活的程度可能有所不同，但基本机制是相似的。在儿童患者中，由于其机体的生理特点，RAAS激活后引起的水钠潴留可能更易导致明显的水肿表现。
三、毛细血管通透性增加
急性肾炎时，肾小球毛细血管壁受损，通透性增加。血浆蛋白等物质可从受损的滤过膜漏出，导致血浆胶体渗透压降低。正常情况下，血浆胶体渗透压对维持血管内外的液体平衡起着重要作用。当血浆胶体渗透压降低时，组织液生成增多而回流减少，进而引起水肿。例如，患者可能出现下肢水肿，随着病情发展，水肿可逐渐蔓延至全身。不同性别患者在急性肾炎水肿发生机制上并无本质差异，但在病情发展和水肿表现的个体差异上可能因身体代谢等因素略有不同。对于有基础病史的患者，其本身的肾脏功能储备等情况可能影响急性肾炎时水肿机制的发生和发展，如有慢性肾脏病史的患者，在急性肾炎发作时，其肾小球滤过功能等基础状况较差，更易出现水钠潴留和水肿加重的情况。
