视神经炎有视力下降（多单眼或双眼先后发病，短时间内可严重受损，各年龄段可发病，儿童和青壮年易患）、色觉异常（分辨颜色能力下降，长期熬夜、过度用眼者易出现）、视野缺损（有中心暗点、周边视野缩小等，既往有自身免疫性疾病病史者概率更高）、眼球疼痛（多数患者有，眼球运动时加剧，儿童可能以哭闹等表现，女性特殊时期易出现）等症状表现。
一、视力下降
视神经炎早期常见症状之一是视力下降，多为单眼发病，也可双眼先后发病。在短时间内视力可迅速减退，甚至在数小时或1-2天内视力严重受损，这是因为炎症累及视神经，影响了视觉信号的传导。例如，一些临床研究发现，约70%的视神经炎患者首发症状为视力急剧下降。年龄方面，各年龄段均可发病，但儿童和青壮年相对更易出现，儿童发病时可能因表述不清而被忽视，需密切观察其视觉行为变化。
二、色觉异常
患者可能出现色觉异常，对颜色的分辨能力下降。这是由于视神经受损影响了视觉传导通路中与色觉相关的部分。比如，会感觉红色不那么鲜艳，绿色的辨识度降低等。在生活方式上，长期熬夜、过度用眼等可能增加视神经炎发生风险，进而更容易出现色觉异常，对于有此类生活方式的人群更应警惕早期症状。
三、视野缺损
早期可出现视野缺损，表现为视野范围内某一区域视力下降或缺失。常见的有中心暗点，即患者中心视力受到影响，看东西时中间有一块区域视物不清；也可能出现周边视野缩小等情况。从病史角度看，若既往有自身免疫性疾病病史，如多发性硬化等，发生视神经炎出现视野缺损的概率相对更高，需格外关注自身免疫相关病史对病情的影响。
四、眼球疼痛
多数患者会感到眼球疼痛，尤其是在眼球运动时疼痛加剧。这是因为炎症刺激视神经及其周围组织，眼球运动时会牵动相关结构，从而引发疼痛。年龄较小的儿童可能无法准确表达眼球疼痛，但会表现出哭闹、对眼部触碰敏感等情况，家长需留意这些异常表现。女性在生理期等特殊时期，身体抵抗力可能相对较低，也更易受视神经炎影响出现眼球疼痛等早期症状，应加强自身健康监测。
