脑白质病变早期症状因病因、部位、程度等因素不同而有差异，在认知功能方面有注意力不集中、轻度记忆力减退；运动功能方面有轻度肢体无力、肢体协调性稍差；神经精神方面有情绪改变、轻度性格改变；还有视力模糊或视觉异常、头晕头痛等其他方面症状。
认知功能方面
注意力不集中：患者可能表现为难以集中精力专注于某件事情，例如在阅读文章或进行工作任务时，容易被外界干扰，很快分散注意力。这是因为脑白质参与了大脑的信息整合与传递，当脑白质出现病变时，影响了相关脑区对信息的处理和维持注意的功能。在年龄较大的人群中，这种注意力不集中的情况可能更容易被忽视，因为常被认为是衰老的正常表现，但实际上可能是脑白质病变的早期信号。对于有长期高血压、糖尿病等基础病史的人群，更应警惕脑白质病变导致的认知功能早期改变，因为这些基础疾病会增加脑白质病变的发生风险，进而影响认知功能。
轻度记忆力减退：主要表现为对近期发生的事情遗忘较为明显，比如经常忘记刚刚放置的物品位置、忘记约定的小事等。脑白质中的神经纤维束在记忆信息的存储和提取过程中起到重要作用，病变会干扰这一过程。在女性更年期前后，由于体内激素水平变化，可能会对脑白质产生一定影响，从而更容易出现早期的记忆力减退症状，需要密切关注自身认知变化情况。
运动功能方面
轻度肢体无力：通常表现为单侧或双侧肢体的轻度乏力，比如提重物时感觉力量不如以前，上下楼梯时腿部力量稍有减弱。这是因为脑白质中的传导束负责传递大脑对肢体运动的指令，病变会影响神经冲动的传导，导致肢体运动的力量和协调性受到一定影响。对于有长期吸烟、酗酒等不良生活方式的人群，其脑白质病变的发生风险增加，早期可能就会出现轻度肢体无力的症状，应及时改变不良生活方式并进行相关检查。
肢体协调性稍差：比如拿东西时手部的精细动作不如以前灵活，走路时步态稍显不稳，容易出现踏空感等。脑白质参与了运动的精细调节和平衡控制，病变会干扰这种调节机制。在老年人群中，随着年龄增长脑白质本身会有一定的生理性改变，若同时存在脑白质病变，早期肢体协调性差的症状可能会更明显，需要家人多加留意老年人的日常活动情况，如穿衣、洗漱等动作是否较前变得笨拙。
神经精神方面
情绪改变：可能出现情绪波动较大，容易出现抑郁、焦虑等情绪。脑白质与情绪调节相关的脑区有密切联系，病变会影响神经递质等的传递，从而导致情绪方面的异常。对于女性，在产后或围绝经期等特殊时期，体内激素变化较大，若合并脑白质病变，更容易出现情绪改变，需要家人给予更多的关心和心理支持。
轻度性格改变：比如原本性格开朗的人变得相对沉默寡言，或者原本沉稳的人变得容易烦躁不安等。脑白质病变影响了大脑的神经回路，进而影响了性格相关的神经基础。有高血压、高血脂等慢性疾病的人群，由于血管因素可能导致脑白质病变，早期可能会出现性格方面的细微改变，需要密切观察自身及周围人的反馈。
其他方面
视力模糊或视觉异常：部分患者可能出现短暂的视力模糊，或者对光的敏感度改变等。这是因为脑白质中与视觉传导相关的纤维受到影响，导致视觉信息的传递出现障碍。对于有糖尿病病史的人群，糖尿病性微血管病变容易累及脑白质及视觉传导相关区域，更应警惕早期出现视觉异常的情况，定期进行眼部及脑部相关检查。
头晕头痛：可能表现为轻度的头晕，头部有隐痛或胀痛等。脑白质病变可能会引起颅内压力的轻微改变或影响脑血管的舒缩功能，从而导致头晕头痛症状。在长期处于高压工作状态、生活不规律的人群中，脑白质病变的发生风险增加，早期可能会出现头晕头痛等症状，需要注意调整生活节奏，若症状持续不缓解应及时就医检查。
