脑膜炎有全身感染中毒症状（发热、寒战、乏力）、神经系统症状（头痛、呕吐、颈项强直、意识障碍、惊厥），不同类型脑膜炎有差异，如细菌性脑膜炎中不同病菌引起的各有特点，病毒性脑膜炎不同类型也有不同表现，结核性脑膜炎起病隐匿病程长；特殊人群脑膜炎也有特点，儿童婴儿前囟可能隆起、症状不典型，幼儿及儿童惊厥发生率高，老年人症状不典型、并发症多，妊娠期女性对胎儿有影响且自身症状可能特殊。
一、脑膜炎的常见症状
（一）全身感染中毒症状
1.发热：多数脑膜炎患者会出现发热症状，体温可高达39℃甚至更高。这是因为病原体侵入人体后，人体免疫系统被激活，引发炎症反应导致体温调节中枢功能紊乱。对于儿童来说，由于其免疫系统发育尚不完善，发热可能更为常见且体温波动可能较大；而成年人也可出现不同程度的发热，一般细菌性脑膜炎患者发热相对更为明显。
2.寒战：部分患者在发热的同时会伴有寒战，这是由于细菌等病原体感染后，机体产生的炎症介质刺激神经系统，导致骨骼肌不自主收缩，从而引起寒战。无论是儿童还是成年人，都可能出现这种情况，特别是在病情较为严重的细菌性脑膜炎中较为常见。
3.乏力：患者会感觉全身疲倦、无力，活动耐力下降。这是因为感染引发的全身炎症反应消耗了机体大量能量，同时毒素等物质影响了机体的正常代谢和功能，使得患者整体状态不佳。各个年龄段的脑膜炎患者都可能出现乏力症状，儿童可能表现为活动减少、嗜睡等，成年人则表现为工作和日常活动能力下降。
（二）神经系统症状
1.头痛：是脑膜炎常见的症状之一，头痛程度可轻可重，性质多为胀痛、跳痛等。这是由于脑膜受到炎症刺激，引起脑膜及周围组织的疼痛感觉神经兴奋所致。儿童可能无法准确描述头痛，但会表现出哭闹、烦躁不安等；成年人则可清晰表述头痛的感受，且细菌性脑膜炎患者的头痛往往较为剧烈。
2.呕吐：多为喷射性呕吐，即呕吐物呈喷射状从口中涌出。这是因为颅内压升高，刺激呕吐中枢引起的。无论是儿童还是成年人，颅内压升高时都可能出现喷射性呕吐，在细菌性脑膜炎中较为典型，例如肺炎链球菌性脑膜炎患者常可出现此类呕吐症状。
3.颈项强直：表现为颈部肌肉僵硬，被动屈伸颈部时阻力增大。这是脑膜刺激征的重要表现之一，是由于炎症累及脑膜及神经根，导致颈部肌肉反射性痉挛所致。儿童和成年人都可能出现颈项强直，但儿童由于颈部肌肉发育尚未完全成熟，颈项强直的表现可能相对不典型；成年人则更容易察觉颈部活动的受限。
4.意识障碍：轻的患者可表现为嗜睡，即睡眠时间明显延长，处于睡眠状态但可被唤醒；严重的患者可出现昏迷，意识完全丧失，对各种刺激均无反应。意识障碍的发生与颅内感染导致脑组织受损、颅内压升高影响脑的正常功能等因素有关。在婴幼儿及儿童中，由于其神经系统发育特点，意识障碍可能更为隐匿，需要密切观察；成年人则可通过意识状态的变化来初步判断病情的严重程度，例如化脓性脑膜炎患者若出现意识障碍往往提示病情较重。
5.惊厥：多见于儿童脑膜炎患者，表现为全身或局部肌肉的抽搐。这是由于大脑神经元异常放电引起的。儿童的大脑皮层发育尚未完善，对炎症等刺激的耐受性较差，容易出现惊厥发作；而成年人相对较少出现惊厥，但在某些严重的脑膜炎，如病毒性脑膜炎中的单纯疱疹病毒性脑膜炎也可能出现惊厥。
二、不同类型脑膜炎的症状特点差异
（一）细菌性脑膜炎
1.肺炎链球菌性脑膜炎：多见于儿童和老年人。起病前多有上呼吸道感染、肺炎等前驱症状，发病较急，常伴有高热、头痛、呕吐、颈项强直等症状，部分患者可出现昏迷、惊厥等，病情进展较快，若不及时治疗病死率较高。
2.脑膜炎奈瑟菌性脑膜炎：即流脑，儿童发病率相对较高。突发高热、头痛、呕吐，皮肤黏膜可出现瘀点、瘀斑，病情发展迅速，可在短时间内出现意识障碍、惊厥等，具有较强的传染性。
3.流感嗜血杆菌性脑膜炎：主要见于5岁以下儿童。起病可急可缓，常有发热、咳嗽等呼吸道症状，随后出现神经系统症状，如头痛、呕吐、颈项强直等，部分患儿可伴有惊厥。
（二）病毒性脑膜炎
1.肠道病毒性脑膜炎：多见于儿童，夏季和秋季高发。起病相对较缓，发热一般为低热或中度发热，头痛、呕吐症状相对较轻，颈项强直等脑膜刺激征不如细菌性脑膜炎明显，多数患者预后较好。
2.单纯疱疹病毒性脑膜炎：可发生于任何年龄，病情相对较重。常有发热、头痛、呕吐，部分患者有口唇疱疹病史，神经系统症状较为突出，可出现意识障碍、惊厥、偏瘫等，若治疗不及时可导致严重后果。
（三）结核性脑膜炎
多见于儿童和青少年。起病隐匿，病程较长，早期可表现为低热、盗汗、乏力、食欲不振等全身症状，随着病情进展逐渐出现头痛、呕吐、颈项强直等神经系统症状，可伴有意识障碍、惊厥等，若未能早期诊断和治疗，预后较差。
三、特殊人群脑膜炎的症状特点
（一）儿童脑膜炎
1.婴儿：由于前囟未闭，颅内压升高时前囟可能隆起。发热可能不典型，可表现为体温不升或体温波动；神经系统症状可能不明显，常以嗜睡、拒食、烦躁不安等为主要表现，容易被忽视，需要家长密切观察婴儿的精神状态、吃奶情况等。例如婴儿化脓性脑膜炎时，可能仅表现为哭声尖锐、眼神呆滞、前囟饱满等，若不及时发现和处理，可导致严重的神经系统后遗症。
2.幼儿及儿童：除了上述一般儿童可能出现的症状外，由于儿童的神经系统发育逐渐完善，但仍相对脆弱，惊厥的发生率相对较高。同时，儿童对疾病的耐受能力相对较弱，病情变化较快，需要及时就医进行诊断和治疗。
（二）老年人脑膜炎
1.症状不典型：老年人的体温调节能力下降，发热可能不明显或体温仅轻度升高；头痛、颈项强直等症状可能不如年轻人典型，容易被误诊为其他疾病。例如老年细菌性脑膜炎患者，可能主要表现为精神萎靡、食欲不振、意识模糊等，而缺乏典型的高热、剧烈头痛等表现。
2.并发症多：老年人往往伴有基础疾病，如高血压、糖尿病、冠心病等，脑膜炎容易诱发这些基础疾病的加重，同时老年人的机体恢复能力较差，病情进展可能更为迅速，预后相对较差。
（三）妊娠期女性脑膜炎
1.对胎儿的影响：妊娠期女性患脑膜炎时，病原体可能通过胎盘感染胎儿，影响胎儿的生长发育，导致胎儿宫内感染、早产、胎儿窘迫等不良妊娠结局。同时，母亲的病情也可能影响自身的治疗，需要综合考虑孕妇和胎儿的情况进行治疗，选择对胎儿影响较小的药物。
2.自身症状特点：妊娠期女性的脑膜炎症状可能与非妊娠期有所不同，由于妊娠期生理变化，可能出现一些特殊的表现，如妊娠反应加重等，需要医生详细询问病史和进行全面检查来明确诊断。
