抑郁发作在情绪、认知、意志行为、躯体方面均有表现。情绪上显著持久心境低落且与处境不相称；认知有思维迟缓、自我评价降低；意志行为有活动减少、自杀观念和行为；躯体有睡眠障碍、食欲改变、躯体不适等。
认知方面表现
思维迟缓：患者会出现思维速度减慢、反应迟钝的情况。在思考问题时会变得很困难，比如成年人在工作中处理复杂事务时，难以快速理清思路，决策变得犹豫不决。儿童可能表现为上课注意力难以集中，对老师提出的问题反应变慢。研究发现，抑郁发作患者的信息加工速度比正常人明显减慢，大脑神经递质的异常（如5-羟色胺等神经递质水平降低）会影响大脑的认知功能，导致思维迟缓。
自我评价降低：患者会过度贬低自己，觉得自己一无是处、充满缺陷。成年人可能会认为自己工作能力差、社交能力不足等；儿童和青少年可能会觉得自己学习成绩不好、外貌不如他人等。长期的自我评价降低会进一步加重抑郁情绪，形成恶性循环。有研究显示，超过60%的抑郁发作患者存在不同程度的自我评价降低现象。
意志行为方面表现
活动减少：患者的活动明显减少，变得极为被动，生活变得懒散。成年人可能整天卧床不起、不想出门社交、对工作也提不起兴趣；儿童和青少年可能会从活泼好动变得沉默寡言、不愿参与以往喜欢的户外活动等。这种活动减少与大脑中多巴胺等神经递质的功能异常有关，多巴胺水平降低会导致患者缺乏动力去进行日常活动。
自杀观念和行为：这是抑郁发作非常严重的意志行为表现。部分患者会产生强烈的自杀念头，甚至有自杀计划和行为。据统计，约15%的抑郁发作患者最终会死于自杀。无论是成年人还是儿童青少年，都可能出现这种情况，对于儿童青少年来说，由于他们表达能力的限制，更需要密切关注其行为变化，如出现自伤行为、频繁说“活着没意思”等言语时需高度警惕。
躯体方面表现
睡眠障碍：多数患者存在睡眠障碍，常见的有入睡困难、睡眠浅、易惊醒、早醒等。成年人可能晚上辗转难眠，凌晨就早早醒来且无法再入睡；儿童青少年可能表现为夜间频繁夜醒、早上起床困难等。睡眠障碍与抑郁发作相互影响，睡眠不足会加重抑郁情绪，而抑郁情绪又会进一步干扰睡眠结构。研究发现，约80%的抑郁发作患者存在睡眠障碍问题。
食欲改变：部分患者会出现食欲减退，进食量明显减少，进而导致体重下降。但也有少数患者会出现食欲亢进，食量增大，体重增加。例如成年抑郁患者可能原本喜欢的食物现在看到就没有食欲，而儿童青少年可能会通过暴饮暴食来缓解抑郁情绪。食欲改变与体内激素水平变化以及神经递质的调节失衡有关，如瘦素、胃饥饿素等激素水平的异常会影响食欲。
躯体不适：患者还可能出现多种躯体不适症状，如头痛、背痛、腹痛等各种不明原因的疼痛。这些躯体不适往往难以通过常规的医学检查发现明显的器质性病变，但却会给患者带来极大的痛苦，影响其生活质量。例如有的成年抑郁患者长期被头痛困扰，经过多次检查却找不到明确的病因，而这种头痛很可能与抑郁发作导致的神经功能紊乱有关。
