抑郁症在情绪方面表现为持续情绪低落、焦虑不安；认知方面有注意力不集中、记忆力减退；躯体方面存在睡眠障碍、疲劳乏力、食欲改变；行为方面体现为活动减少、社交退缩，这些表现与大脑相关神经递质、脑区功能失调及神经内分泌紊乱等有关。
焦虑不安：部分抑郁症早期患者会伴有不同程度的焦虑情绪，表现为过度担忧、紧张不安，担心未来的事情、自身健康等。青少年可能会担心学业表现、社交关系等；成年人可能担忧工作发展、家庭关系等。焦虑与抑郁常常共病，其神经机制涉及大脑的杏仁核等区域的异常激活，这些区域在情绪和应激反应中起重要作用，当它们功能失调时，就会导致焦虑不安等情绪症状出现。
认知方面
注意力不集中：患者在早期可能会出现注意力难以集中的情况，无论是儿童、青少年还是成年人，在学习、工作或日常生活中都表现为难以专注于一件事情。例如，儿童在课堂上不能长时间听讲，容易被外界干扰；成年人在工作时无法高效完成任务，经常遗漏细节。这是因为抑郁症影响了大脑的前额叶皮层等与注意力相关的脑区，这些脑区的神经传导和功能受到损害，进而导致注意力集中困难。
记忆力减退：早期抑郁症患者可能会发现自己的记忆力不如以往，表现为忘记近期发生的事情、重要的约会等。对于老年人来说，可能会加重原有的记忆力下降趋势；对于青壮年，会影响工作和生活效率。其机制与大脑海马体等记忆相关脑区的神经元活动改变有关，海马体在记忆形成和存储中起关键作用，抑郁症会导致海马体的神经元萎缩等变化，从而影响记忆力。
躯体方面
睡眠障碍：睡眠问题较为常见，可表现为入睡困难、睡眠浅易惊醒、早醒等。儿童可能出现夜间睡眠不踏实、频繁夜醒；青少年可能熬夜后难以早起上学，或者睡眠周期紊乱；成年人则可能晚上躺在床上很久才能入睡，或者凌晨过早醒来且无法再次入睡。睡眠障碍与抑郁症患者的神经内分泌紊乱有关，例如下丘脑-垂体-肾上腺轴功能失调，导致皮质醇等激素分泌异常，影响了正常的睡眠-觉醒周期。
疲劳乏力：患者常感觉身体疲倦，即使没有进行大量体力或脑力活动也会有疲惫感。儿童可能在日常活动中容易累，不愿意参与运动等；青少年会觉得学习后特别疲倦，影响学习状态；成年人则在工作中容易感到劳累，缺乏精力。这是因为抑郁症影响了身体的能量代谢和神经-肌肉的调节功能，导致机体处于一种低能量消耗但又感觉疲劳的状态。
食欲改变：部分患者会出现食欲下降，食量明显减少，导致体重可能在短期内有所下降；但也有少数患者会出现食欲亢进，食量增加，体重上升。儿童可能表现为吃饭不积极，青少年可能因情绪影响饮食规律，成年人则可能因为情绪问题出现进食习惯的改变。食欲改变与大脑中的下丘脑等区域对食欲调节的神经递质失衡有关，例如5-羟色胺等神经递质参与了食欲的调控，当它们出现异常时，就会导致食欲的改变。
行为方面
活动减少：患者的日常活动量明显减少，变得较为懒散。儿童可能从活泼好动变得不爱玩耍、行动迟缓；青少年可能减少外出社交、体育活动等；成年人则可能减少工作中的活动、休闲娱乐活动等。这是由于抑郁症导致患者的动机水平下降，大脑中的多巴胺等与动机相关的神经递质功能异常，使得患者缺乏主动参与活动的动力。
社交退缩：早期抑郁症患者会逐渐表现出回避社交的倾向，不愿意与家人、朋友交往，减少参加社交活动。儿童可能拒绝参加学校的集体活动；青少年可能远离原来的社交圈子；成年人可能推掉各种聚会等社交安排。社交退缩与患者的情绪低落、自我否定等心理状态有关，同时也与患者担心在社交中表现不佳等因素相关，进一步影响了其社会功能。
