抑郁症有情绪、认知、躯体及其他方面症状。情绪方面有持续显著抑郁心境、对以往感兴趣活动失兴趣愉悦感；认知方面有注意力不集中、记忆力减退；躯体方面有睡眠障碍、食欲改变、疲劳乏力；其他方面有自我评价降低、自杀观念或行为，且各症状与神经递质、大脑区域功能、生活方式、社会心理因素等相关。
一、情绪方面症状
1.持续显著的抑郁心境
成人通常表现为长时间的情绪低落，例如每天大部分时间都处于悲伤、绝望的情绪状态，这种情绪可能持续数周甚至数月。在儿童和青少年中，可能表现为易激惹，比如比平时更容易发脾气、烦躁不安等。对于有病史的患者，可能在原有的抑郁情绪基础上加重，而生活方式不健康如长期缺乏运动、过度饮酒等可能会使情绪方面的症状更加顽固。不同性别在情绪表现上可能有一定差异，女性相对更易出现情绪的大幅波动，但这并非绝对，主要还是以个体的具体表现为准。
从科学研究角度，多项研究表明重度抑郁症患者大脑中的神经递质如5-羟色胺、去甲肾上腺素等的失衡与持续显著的抑郁心境密切相关，这些神经递质的变化影响了大脑对情绪的调节功能。
2.对以往感兴趣的活动失去兴趣或愉悦感
成人原本喜欢的活动，如旅游、打球、看电影等，现在完全提不起劲，不再能从中获得快乐。青少年可能对原本热衷的游戏、社交活动等失去兴趣，变得孤僻。有病史的患者可能在疾病复发时更明显地出现这种对以往感兴趣事物丧失兴趣的情况，而生活方式不良如长期熬夜、饮食不规律等会进一步加重这种对兴趣丧失的程度。性别差异在此方面不突出，主要是个体对自身兴趣活动的体验变化。
相关研究发现，大脑的伏隔核等区域在重度抑郁症患者中活动异常，而伏隔核与奖励机制和愉悦感的产生有关，这就导致患者对以往感兴趣的活动失去兴趣或愉悦感，这一机制是经过大量神经影像学研究证实的。
二、认知方面症状
1.注意力不集中
患者难以集中精力做事情，比如在工作中无法专注于手头的任务，阅读文章时容易走神。儿童患者可能在课堂上不能集中注意力听讲，影响学习。有病史的患者如果病情复发，注意力不集中的情况可能会更严重，生活方式因素如长期睡眠不足会加重注意力不集中的程度，因为睡眠不足会影响大脑的认知功能，包括注意力的维持。性别方面没有显著的特异性差异。
神经心理学研究显示，重度抑郁症患者的前额叶皮层等与注意力相关的脑区存在功能异常，影响了大脑对信息的筛选和集中处理能力，这是经过多项脑电和功能磁共振研究验证的。
2.记忆力减退
表现为近期记忆力下降，例如经常忘记刚刚发生的事情，如忘记约会、忘记放置的物品等。对于老年患者合并重度抑郁症时，记忆力减退可能会更加明显，因为老年人本身随着年龄增长记忆力就有自然衰退的趋势，而抑郁症会进一步加重这种减退。有病史的患者在病情不稳定时记忆力减退可能更突出，生活方式中缺乏对大脑有益的活动如不经常学习新知识等会促使记忆力减退的发展。性别差异不明显。
研究发现，重度抑郁症患者海马体等与记忆存储相关的脑区体积可能减小，并且神经递质的变化也会影响记忆的形成和存储过程，这在动物实验和部分人类脑成像研究中得到了证实。
三、躯体方面症状
1.睡眠障碍
可表现为入睡困难，晚上躺在床上很久都无法入睡；或者早醒，比平时提前数小时醒来且无法再入睡；也可能睡眠过多，整天昏昏欲睡。儿童患者睡眠障碍可能表现为夜间频繁醒来、睡眠不安稳等。有病史的患者如果病情反复，睡眠障碍可能成为常见伴随症状，生活方式中长期熬夜、睡前使用电子设备等会加重睡眠障碍的程度，因为电子设备发出的蓝光会抑制褪黑素的分泌，影响睡眠。性别上，女性相对更易出现睡眠障碍，但这不是绝对的区分标准。
从生理机制来看，重度抑郁症患者的下丘脑-垂体-肾上腺轴功能失调，导致皮质醇等激素分泌异常，而皮质醇水平的变化会干扰睡眠-觉醒周期，这是被众多内分泌学和睡眠医学研究证实的。
2.食欲改变
有的患者食欲下降，不想吃东西，体重也随之减轻；有的患者则食欲亢进，进食量明显增加，体重上升。青少年患者食欲改变可能影响身体的正常生长发育，有病史的患者在病情波动时食欲改变可能更明显，生活方式中饮食不规律、偏好高糖高脂食物等会加重食欲改变的情况。性别方面，女性在食欲改变时可能更关注体重变化，但这不是普遍规律。
研究表明，重度抑郁症患者的下丘脑摄食中枢功能紊乱，同时胃肠激素如胃饥饿素等的分泌也会发生变化，这些因素共同导致了食欲的改变，相关研究通过对患者血液中胃肠激素水平的检测以及对下丘脑相关神经通路的研究得以证实。
3.疲劳乏力
患者感觉全身无力，即使没有进行大量体力活动也会觉得疲惫不堪，缺乏精力去进行日常活动。老年患者合并重度抑郁症时疲劳乏力可能更为突出，因为老年人本身身体机能下降，而抑郁症会进一步消耗体力和精力。有病史的患者在病情不稳定阶段疲劳乏力会加重，生活方式中缺乏运动、睡眠不足等会使疲劳乏力的感觉更明显，因为运动不足会导致肌肉力量下降，睡眠不足会使身体得不到充分休息。性别差异不显著。
从代谢角度来看，重度抑郁症患者的能量代谢过程出现异常，线粒体功能可能受到影响，导致身体产生能量的效率降低，从而出现疲劳乏力的症状，这在一些代谢组学和线粒体功能研究中有所体现。
四、其他方面症状
1.自我评价降低
患者过度贬低自己，觉得自己一无是处，对自己的能力、外貌、价值等多方面进行消极评价。儿童患者可能表现为自我否定，觉得自己不如其他同学，青少年患者可能对自己的学业、社交能力等产生过度负面的看法。有病史的患者在病情复发时自我评价降低会更严重，生活方式中长期处于压力环境且没有积极的自我调节方式会促使自我评价降低，性别方面没有特定的差异模式。
神经影像学研究发现，重度抑郁症患者的默认模式网络功能异常，默认模式网络与自我相关的认知加工有关，这导致患者出现过度消极的自我评价，该研究通过功能磁共振成像等技术得到了验证。
2.自杀观念或行为
重度抑郁症患者可能会产生自杀的想法，觉得生活没有希望，活着是一种痛苦；严重的患者可能会有自杀的计划甚至实施自杀行为。对于青少年患者，由于心理发育尚未成熟，自杀观念或行为需要特别关注，有病史的患者如果病情控制不佳，自杀风险更高，生活方式中遭遇重大负性生活事件且没有良好的社会支持等会增加自杀风险，性别上男性在自杀行为的致死率上相对更高，但女性可能有更高的自杀观念发生率，不过这都不是绝对的情况。
大量临床研究和流行病学调查表明，重度抑郁症患者的自杀观念和行为与大脑中5-羟色胺等神经递质的严重失衡密切相关，同时社会心理因素如家庭关系紧张、工作压力过大等也起到重要的诱发作用。
