急性胰腺炎是多种病因导致胰酶在胰腺内被激活后，引起胰腺组织自身消化、水肿、出血甚至坏死的炎症反应。急性胰腺炎最常见的病因是胆道疾病，约占50%。
胆道疾病中，以胆石症最为常见，如胆管结石可能阻塞胰胆管，使胆汁反流进入胰管，引起胰腺腺泡细胞坏死或胰管内高压，从而诱发急性胰腺炎。此外，胆道感染、胆道蛔虫、胆道狭窄等也可能导致胰管梗阻，进而引发急性胰腺炎。
除了胆道疾病，长期或大量饮酒也是急性胰腺炎的重要诱因。酒精可促进胰液分泌，当胰管流出道不能充分引流大量胰液时，胰管内压升高，引发腺泡细胞损伤，导致急性胰腺炎。
此外，高脂血症，特别是高甘油三酯血症，也是急性胰腺炎的常见病因。高甘油三酯血症可能因脂球微栓影响胰腺微循环，以及胰酶分解甘油三酯致毒性脂肪酸损伤细胞有关。
