腹泻是常见消化系统症状，有不同分类及不同人群特点和诱因。按病程分急性（2-3周内，由肠道感染等引起）和慢性（超2个月，与消化系统等疾病有关）；按机制分渗透性（肠腔内溶质致渗透压高）、分泌性（肠黏膜分泌超吸收）、渗出性（肠黏膜炎症等致渗出）、动力性（肠道蠕动快）；婴幼儿易腹泻且易致严重后果，老年人腹泻易致电解质紊乱等，女性特殊时期易腹泻，生活方式及有消化系统病史者易诱发腹泻。
按病程分类
急性腹泻：病程在2-3周以内，多由肠道感染（如病毒、细菌、寄生虫等感染）、食物中毒、药物副作用等引起。例如，感染性腹泻中，诺如病毒感染引起的急性腹泻较为常见，通常在食用被污染食物后短时间内发病，起病急，伴有呕吐、腹痛等症状。
慢性腹泻：病程超过2个月，病因相对复杂，可能与消化系统疾病（如炎症性肠病，包括克罗恩病和溃疡性结肠炎；肠易激综合征等）、全身性疾病（如甲状腺功能亢进症、糖尿病等）、吸收不良综合征等有关。比如甲状腺功能亢进症患者，由于甲状腺激素分泌过多，胃肠蠕动加快，导致腹泻，这种腹泻可能长期存在，同时还伴有消瘦、心悸等症状。
按腹泻机制分类
渗透性腹泻：是由于肠腔内存在大量不能被吸收的溶质，使肠腔内渗透压升高，大量液体被动进入肠腔而引起的腹泻。例如，口服难以吸收的盐类（如硫酸镁）、未吸收的糖类（如乳糖酶缺乏时摄入乳糖）等。当摄入大量难以吸收的物质后，肠道内渗透压升高，水分大量进入肠道，导致腹泻，粪便中含有大量未消化的食物成分。
分泌性腹泻：是由肠黏膜分泌大量液体超过肠黏膜吸收能力所致。常见于某些细菌毒素（如霍乱弧菌产生的肠毒素）引起的腹泻，霍乱弧菌感染人体后，会刺激肠黏膜细胞分泌大量的水和电解质，导致剧烈的水样腹泻，每日排便量可达数升，粪便呈米泔水样。
渗出性腹泻：是因肠黏膜炎症、溃疡等导致血浆、黏液、脓血渗出而引起的腹泻。如炎症性肠病，肠道黏膜存在炎症、溃疡，黏膜的完整性被破坏，使得血液、黏液、脓液等渗出到肠腔中，随粪便排出，患者粪便中可见脓血、黏液等。
动力性腹泻：是由于肠道蠕动过快，使肠内容物transit时间缩短，与黏膜接触时间减少，从而影响消化与吸收，导致腹泻。例如，肠易激综合征患者，由于肠道动力紊乱，肠道蠕动加快，食物在肠道内停留时间短，不能充分消化吸收，引起腹泻，常伴有腹痛、腹胀等症状，腹泻前多有腹痛，排便后腹痛可缓解。
不同年龄人群腹泻的特点有所不同。婴幼儿消化系统发育不完善，肠道屏障功能较弱，容易发生腹泻。由于婴幼儿腹泻可能导致脱水、电解质紊乱等严重后果，所以需要特别关注。比如婴幼儿感染轮状病毒引起的腹泻，起病急，常伴有发热、呕吐，随后出现腹泻，大便次数多、量多、水分多，容易出现脱水症状，如皮肤弹性差、眼窝凹陷、尿量减少等。对于老年人，腹泻可能与多种因素相关，如胃肠道功能减退、合并多种慢性疾病、药物副作用等。老年人腹泻时更容易发生电解质紊乱和营养不良，因为老年人的生理储备功能下降，对腹泻导致的水分和电解质丢失的调节能力减弱。女性在特殊生理时期，如孕期，由于体内激素变化等因素，也可能出现腹泻情况；而更年期女性由于内分泌紊乱等原因，也可能出现胃肠功能紊乱相关的腹泻。生活方式方面，长期饮食不规律、暴饮暴食、食用不洁食物、精神压力过大等都可能诱发腹泻。有消化系统病史的人群，如曾经患过肠炎、溃疡等疾病，肠道的正常结构和功能受到影响，相对更容易再次出现腹泻症状。
