水痘和天花在病原体、临床表现、传播途径、预防措施上有诸多区别。水痘由水痘-带状疱疹病毒引起，潜伏期10-21天，皮疹分批出现、全身症状相对轻、通过呼吸道飞沫和直接接触传播，可接种疫苗预防；天花由天花病毒引起，潜伏期7-17天，全身症状重、皮疹有特定特点、传染性极强，曾靠接种牛痘预防，现天花已被消灭。
水痘是由水痘-带状疱疹病毒引起，该病毒属于疱疹病毒科。天花则是由天花病毒引起，天花病毒属于痘病毒科。两者病原体完全不同，这是最根本的差异点。水痘-带状疱疹病毒在初次感染人体后引起水痘，之后病毒可潜伏在神经节内，当机体免疫力下降时，病毒可再次激活引起带状疱疹；而天花病毒感染人体后会导致严重的天花疾病。
临床表现方面
水痘：
潜伏期一般为10-21天，平均14天。发病初期可出现发热、全身不适等前驱症状，1-2天后出现皮疹。皮疹首先出现在头皮、面部或躯干，然后向四肢蔓延，皮疹最初为红色斑疹，数小时后变为丘疹，再经数小时变为疱疹，疱疹为椭圆形，周围有红晕，疱液初始清亮，后可变浑浊，疱疹壁薄易破，常伴有瘙痒。水痘皮疹分批出现，同一部位可见斑疹、丘疹、疱疹和结痂同时存在。
一般全身症状相对较轻，预后大多良好，结痂脱落后一般不留瘢痕。儿童是主要发病人群，不同年龄儿童感染水痘后的表现可能有差异，婴幼儿感染水痘可能症状相对不典型，年龄较大儿童和成人感染水痘后全身症状相对较重，发热更高，皮疹更多更重等。
天花：
潜伏期通常为7-17天，平均10-14天。起病急骤，有高热、寒战、头痛、背痛、四肢痛、乏力、呕吐、腹痛等全身症状。发病后2-3天出现皮疹，皮疹首先出现在面部、手腕、前臂，逐渐扩散至全身。天花皮疹的特点是初为红色斑疹，数小时后变为丘疹，2-3天后变为疱疹，疱疹为圆形，直径约2-5mm，周围有明显红晕，疱疹质地较硬，触之有坚实感，疱液初始清亮，后变浑浊，1周左右疱疹结痂，痂皮脱落后遗留瘢痕，俗称“麻点”。天花病情严重，病死率较高，可分为多种临床类型，如普通型、轻型、重型等，重型天花病死率可高达30%以上。
传播途径方面
水痘：主要通过呼吸道飞沫传播，也可通过直接接触水痘疱疹液传播。易感人群接触了患者的飞沫或被疱疹液污染的物品后，就有可能被感染。在学校、幼儿园等儿童聚集场所容易引起暴发流行。
天花：主要通过飞沫在人与人之间传播，也可通过直接接触患者的衣物、被褥等物品传播。天花的传染性极强，人群普遍易感，一旦有人群中出现天花患者，很容易在短时间内引起大规模传播。
预防措施方面
水痘：
接种水痘疫苗是预防水痘最有效的措施。儿童应按照国家免疫规划程序接种水痘疫苗，一般是12-18月龄接种第一剂，4-6岁接种第二剂。对于未接种过水痘疫苗且接触了水痘患者的高危人群，可以在接触后72小时内注射水痘-带状疱疹免疫球蛋白进行被动免疫预防。日常生活中，要注意保持室内通风，教育儿童养成良好的卫生习惯，如勤洗手等，避免与水痘患者密切接触。
不同年龄儿童接种水痘疫苗后的免疫效果和不良反应可能有差异，婴幼儿接种时需特别注意接种后的反应观察等；青少年及成人接种水痘疫苗也能有效预防水痘，且能减轻发病时的症状严重程度。
天花：
由于天花病毒已被人类彻底消灭，全球范围内已停止天花疫苗的接种。但在历史上，接种牛痘疫苗是预防天花的有效方法，牛痘疫苗接种后可使人体产生对天花病毒的免疫力。对于曾经接触过天花患者的人员，可能需要进行隔离观察等措施，但随着天花的消灭，目前已无天花相关的大规模预防接种等工作。不过，在一些生物安全实验室等特殊场所，仍需防范天花病毒的意外释放等情况。
