艾滋病由HIV引起，HIV是逆转录RNA病毒，具嗜淋巴细胞性和嗜神经性。临床分急性期（初次感染后2-4周，有症状，可检测到HIVRNA和P24抗原）、无症状期（持续6-8年，HIV持续复制，CD4+T淋巴细胞计数下降）、艾滋病期（CD4+T淋巴细胞计数低于200/μL，有相关症状、机会性感染及肿瘤，不同年龄表现有差异）。HIV攻击CD4+T淋巴细胞致免疫功能全面受损，不同年龄人群免疫功能受影响不同。
一、病原体特征
艾滋病由人类免疫缺陷病毒（HIV）引起，HIV属于逆转录RNA病毒，其结构包括核心和包膜等部分，核心含有病毒RNA、逆转录酶等，包膜上有糖蛋白刺突，这些结构特点使其具有嗜淋巴细胞性（如T淋巴细胞等）和嗜神经性，能够特异性地侵犯人体免疫系统相关细胞，从而逐步破坏人体的免疫功能。
二、临床阶段特征
（一）急性期
通常发生在初次感染HIV后2-4周左右。部分感染者会出现发热、咽痛、盗汗、呕吐、腹泻、皮疹、关节疼痛、淋巴结肿大以及神经系统症状等。这些症状一般持续1-3周后可自行缓解。此阶段血液中可检测到HIVRNA和P24抗原，而抗体则在感染后数周才出现。年龄较小的感染者可能症状表现相对不典型，易被忽视；女性感染者在这一阶段的症状可能与其他妇科疾病或一般感染性疾病症状有一定相似性，需注意鉴别。
（二）无症状期
可从急性期进入此期，或无明显急性期症状而直接进入。此期持续时间一般为6-8年，但也存在个体差异。此期患者无明显临床症状，然而体内的HIV在持续复制，免疫系统在不断遭受破坏，CD4+T淋巴细胞计数逐渐下降。不同年龄人群的进展速度可能不同，儿童由于免疫系统处于发育阶段，进展相对较快；有不良生活方式（如长期大量吸烟、酗酒等）的感染者可能会加速疾病进展。
（三）艾滋病期
为感染HIV后的最终阶段。患者CD4+T淋巴细胞计数明显下降，多低于200/μL，HIV血浆病毒载量显著升高。此期主要临床表现为HIV相关症状、各种机会性感染及肿瘤。HIV相关症状包括持续1个月以上的发热、盗汗、腹泻，体重减轻常超过10%，部分患者还可出现神经精神症状，如记忆力减退、精神淡漠、性格改变、头痛、癫痫及痴呆等。机会性感染涉及多个系统，如肺孢子菌肺炎（表现为发热、干咳、进行性呼吸困难等）、念珠菌性食管炎（出现吞咽疼痛、胸骨后烧灼感等）、弓形虫脑病（可致头痛、意识障碍、癫痫发作等）等；常见的肿瘤有卡波西肉瘤（表现为皮肤多发性结节状、斑块状或溃疡状病变）等。不同年龄患者的机会性感染类型可能有所不同，儿童易发生肺孢子菌肺炎等儿科常见机会性感染；女性患者在艾滋病期可能因免疫功能极度低下而更容易遭受多种机会性感染的侵袭，且病情相对较重。
三、免疫功能特征
HIV主要攻击人体免疫系统中的CD4+T淋巴细胞，随着病情进展，CD4+T淋巴细胞计数逐渐降低，正常情况下CD4+T淋巴细胞计数约为（500-1500）/μL，当艾滋病期时，CD4+T淋巴细胞计数低于200/μL，同时还会影响其他免疫细胞功能，导致机体免疫功能全面受损，出现免疫缺陷，使得机体容易遭受各种病原体的侵袭，引发机会性感染和肿瘤等一系列严重并发症。不同年龄人群的免疫功能基础不同，儿童本身免疫功能尚未发育完善，感染HIV后免疫功能受损更快更严重；老年感染者由于自身免疫功能逐渐衰退，感染HIV后免疫功能下降速度也与年轻人有所不同，且更容易出现多种并发症。
