水痘与天花在病原体、临床表现、流行病学及预后方面存在诸多不同。病原体上，水痘由水痘-带状疱疹病毒引起，天花由天花病毒引起；临床表现中，水痘皮疹分批出现，有斑疹、丘疹、疱疹、结痂等不同时期皮疹，多为低热，全身症状轻，天花皮疹离心性分布，疱疹深在，起病急骤、高热、全身中毒症状重；流行病学里，水痘传染源是患者，经呼吸道飞沫和直接接触传播，多见于儿童，天花传染源是患者，传播能力较强，曾普遍易感，现全球已消灭；预后上，水痘预后良好，天花预后差，重症病死率高且遗留严重瘢痕。
一、病原体方面
水痘是由水痘-带状疱疹病毒引起，该病毒属于疱疹病毒科。天花则是由天花病毒引起，天花病毒是一种痘病毒。从病毒的生物学特性来看，水痘-带状疱疹病毒在体外的存活能力相对天花病毒较弱，且其基因结构等方面与天花病毒有明显差异。
二、临床表现方面
皮疹特点：
水痘的皮疹特点是分批出现，初始为红色斑疹，数小时后变为丘疹，再经数小时发展为疱疹。疱疹呈椭圆形，大小不一，疱疹壁薄，周围有红晕，疱液先透明后变混浊，疱疹位于皮肤表皮内，一般病程中同时可见斑疹、丘疹、疱疹和结痂等不同时期的皮疹。
天花的皮疹特点是皮疹分布较广泛，多为离心性分布，最初为红色斑疹，1-2天后变为丘疹，3-4天后变为疱疹，疱疹为圆形，较深在，质地较硬，直径约2-5mm，周围有明显红晕，疱疹内容物初为清亮，后变混浊，在发病后5-8天疱疹开始结痂，痂皮脱落后遗留瘢痕，这是天花与水痘在皮疹表现上的重要区别之一。
发热情况：水痘患者一般为低热或中度发热，全身症状相对较轻。而天花患者通常起病急骤，有高热，体温可迅速达到39-40℃以上，全身中毒症状严重，如头痛、背痛、四肢痛、寒战等。
三、流行病学方面
传染源：水痘患者是唯一的传染源，从出疹前1-2天至皮疹完全结痂均有传染性。天花的传染源主要是天花患者，在天花流行时期，患者是最重要的传染源，而且天花患者在发病前数天即有传染性，直到痂皮完全脱落为止。
传播途径：水痘主要通过呼吸道飞沫和直接接触传播。天花主要通过飞沫吸入或直接接触传播，由于天花病毒在外界环境中存活时间相对较长，其传播能力较强，且人群普遍易感，感染天花后可获得持久免疫力。
易感人群：水痘多见于儿童，尤其是2-6岁儿童，但人群普遍对水痘-带状疱疹病毒易感，感染后可获得持久免疫力，但部分病毒可潜伏在体内，成年后可引起带状疱疹。天花曾经在人群中普遍易感，自全球推行天花疫苗接种后，天花已在全球范围内被消灭，目前只有从事相关研究的人员等可能接触到天花病毒。
四、预后方面
水痘一般预后良好，大多数患者可自愈，遗留瘢痕较少。而天花预后较差，重症天花患者病死率较高，且即使存活也会遗留严重的瘢痕，对患者的外貌和生活等会产生长期影响。对于不同年龄人群，儿童感染水痘相对成人症状可能相对较轻，但也需注意护理；而天花对于任何年龄人群感染后病情严重程度类似，且由于天花病毒的高致病性，对所有接触者都需高度警惕。对于有基础病史的人群，感染水痘或天花后可能会加重基础疾病，因此在预防和治疗方面需要更加谨慎，比如有免疫缺陷病史的人群感染水痘后可能病情更重，需要密切监测和特殊的防护及治疗措施。
