急性卡他性中耳炎有耳部症状如耳痛、听力下降、耳鸣和全身症状如发热、乏力，儿童症状不典型且咽鼓管特点易引发炎症，成人全身症状轻但耳部症状易察觉，需与急性化脓性中耳炎、分泌性中耳炎鉴别，急性化脓性中耳炎耳痛更剧烈有脓性分泌物等，分泌性中耳炎病程长、起病缓。
一、症状表现
（一）耳部症状
1.耳痛：多为突然发生的耳内钝痛或胀痛，儿童可能表现为哭闹不安，这是因为儿童耳部神经相对敏感且对疼痛的表达相对有限，在急性卡他性中耳炎时，中耳腔压力变化等因素刺激耳部神经引起疼痛。成人则可明确诉说耳痛，疼痛程度因人而异，一般在疾病初期较为明显。
2.听力下降：患者可感觉听力有所减退，自听增强，即听自己说话的声音比平时响亮。这是由于中耳腔积液等原因影响了声音的传导，对于儿童来说，可能会出现对周围声音反应迟钝，如叫其名字没有及时回应等情况，而年龄较大的儿童或成人则能明显感觉到听力方面的变化。
3.耳鸣：部分患者会出现耳鸣症状，可为间歇性或持续性，表现为耳内有嗡嗡声、嘶鸣声等异常声音。其机制可能与中耳内压力变化、液体流动等因素刺激内耳相关结构有关。
（二）全身症状
1.发热：儿童患者相对常见发热症状，体温可呈低热至中度发热，这是机体对中耳炎症的一种免疫反应。而成人患者全身症状相对较轻，发热情况不如儿童明显，部分成人可能仅有轻微的体温升高或无发热表现。这与儿童免疫系统发育尚不完善，对炎症的反应更强烈有关。
2.乏力：患者可能会感到全身疲倦、乏力，精神状态不佳。这是因为机体在应对炎症过程中消耗能量，以及炎症因子等影响身体的代谢和机能状态所致。
二、不同人群特点
（一）儿童
儿童急性卡他性中耳炎在症状表现上可能更不典型，除了上述耳部和全身症状外，由于儿童不会准确表达耳部不适，可能会出现抓耳、摇头等行为。而且儿童的咽鼓管相对短、宽、直，更容易发生上呼吸道感染等情况进而引发中耳炎症，在护理方面需要特别注意保持儿童耳部清洁，密切观察儿童的耳部表现和全身状况，如出现发热、哭闹不安等要及时就医。
（二）成人
成人急性卡他性中耳炎相对儿童来说，全身症状一般较轻，但耳部症状可能相对更易察觉。成人在发病前往往有上呼吸道感染等诱因，发病后要注意休息，避免劳累，因为劳累可能会影响机体的免疫力，不利于炎症的恢复。同时成人要注意保持鼻腔通畅，因为鼻腔与中耳通过咽鼓管相连，鼻腔不通畅可能会加重中耳的炎症情况。
三、与其他疾病的鉴别
（一）急性化脓性中耳炎
急性化脓性中耳炎也有耳痛、听力下降等症状，但急性化脓性中耳炎耳痛更为剧烈，呈搏动性跳痛，可伴有鼓膜穿孔，穿孔后耳痛可缓解，且有脓性分泌物排出。而急性卡他性中耳炎一般鼓膜完整，分泌物为浆液性。通过耳部检查，如耳镜下观察鼓膜的情况可以进行鉴别，急性化脓性中耳炎鼓膜可见充血、穿孔等改变，急性卡他性中耳炎鼓膜多表现为充血、内陷等。
（二）分泌性中耳炎（慢性卡他性中耳炎的一种类型）
分泌性中耳炎与急性卡他性中耳炎有一定关联，分泌性中耳炎病程相对较长，症状相对较隐匿，可能也有听力下降、耳鸣等症状，但急性卡他性中耳炎起病相对更急，症状出现更突然，而分泌性中耳炎多是逐渐起病，症状发展相对缓慢。通过耳部的影像学检查，如鼓室图等可以辅助鉴别，急性卡他性中耳炎的鼓室图多表现为B型曲线等。
