化脓性中耳炎有不同临床表现，症状表现有耳痛（早期突出，鼓膜穿孔后减轻）、听力减退及耳鸣（因中耳腔积液等致传导受影响）、耳流脓（鼓膜穿孔后有脓，性质量因病情而异）；耳部检查体征有鼓膜变化（早期松弛部充血，后弥漫充血肿胀，穿孔先针尖后大）、乳突部及耳周检查（急性者乳突轻度压痛，慢性者耳周可肿胀）；全身表现小儿重（有发热寒战等，婴幼儿有消化道症状）、成人相对轻（部分有轻度症状）；不同类型中急性起病急，多因感冒等诱因细菌感染；慢性由急性迁延而来，有耳流脓间歇、听力下降，长期可致颅内外并发症。
耳痛：多为突然发生的剧烈耳痛，婴幼儿由于无法准确表达，可能会出现哭闹、抓耳等表现。儿童及成人则可明确诉说耳痛，疼痛可为搏动性跳痛或刺痛，在吞咽、咳嗽时耳痛可加重，当鼓膜穿孔脓液流出后，耳痛会明显减轻。一般在疾病早期，尤其是急性化脓性中耳炎发病初期，耳痛症状较为突出，这是因为炎症刺激导致中耳腔内压力变化，刺激耳部神经引起疼痛。
听力减退及耳鸣：患者可出现听力下降，自听增强。部分患者还可伴有耳鸣，多为低调间歇性，如“劈啪”声、嗡嗡声等。听力减退主要是由于中耳腔积液、鼓膜穿孔等导致声音传导受到影响。例如，急性化脓性中耳炎时，中耳内有炎症渗出，影响了声波的正常传导，从而引起听力下降；而耳鸣则可能与中耳炎症波及内耳或影响神经功能有关。
耳流脓：鼓膜穿孔后，耳内会有脓液流出，初始时脓液可能较黏稠，随着病情发展，脓液可变为脓性分泌物。脓液的性质、量等会因病情严重程度及病程不同而有所差异。在急性期，脓液量可能相对较多，颜色可为黄色、白色等；慢性化脓性中耳炎患者的耳流脓可能呈间歇性发作，脓液量一般相对较少，但可伴有异味。
耳部检查体征
鼓膜变化：早期鼓膜松弛部充血，之后鼓膜弥漫性充血、肿胀，随着病情进展，鼓膜穿孔多先为针尖样，随后可发展为不规则的大穿孔。通过耳镜检查可以观察到鼓膜的这些变化，急性化脓性中耳炎早期鼓膜松弛部充血，是由于炎症累及鼓膜松弛部的血管，导致血管扩张充血；而鼓膜穿孔是炎症进一步发展，使鼓膜组织坏死、破溃所致。
乳突部及耳周检查：急性化脓性中耳炎患者在乳突部可能有轻度压痛，尤其是儿童，乳突气房发育不完全，但炎症也可波及乳突，引起乳突部的炎症反应；慢性化脓性中耳炎患者若病情反复发作，可能会出现耳周软组织肿胀等表现。
全身表现
小儿全身症状较重：常伴有发热、寒战、乏力等全身症状，体温可高达39℃-40℃，婴幼儿可能还会出现呕吐、腹泻等消化道症状。这是因为儿童免疫系统发育尚未完善，对感染的反应较为强烈，炎症容易引发全身的应激反应。例如，当化脓性中耳炎由细菌感染引起时，细菌产生的毒素等物质可引起小儿全身的炎症反应，导致发热、消化道功能紊乱等表现。
成人全身症状相对较轻：成人患化脓性中耳炎时，全身症状一般不如小儿严重，可能仅有轻度发热、乏力等表现，但也有部分抵抗力较弱的成人可能出现较明显的全身症状。
不同类型化脓性中耳炎的特殊表现
急性化脓性中耳炎：起病较急，症状出现迅速，上述耳痛、听力减退、耳流脓及全身症状等表现较为典型，多在感冒、上呼吸道感染等诱因后发病，炎症多为细菌感染所致，如肺炎链球菌、流感嗜血杆菌等常见病原菌感染。
慢性化脓性中耳炎：一般由急性化脓性中耳炎未及时治愈或反复发作迁延而来，表现为耳流脓间歇性发作，可伴有鼓膜穿孔，听力下降程度不一，长期耳流脓可能会导致鼓膜紧张部大穿孔甚至缺失，还可能引起颅内外并发症，如出现头痛、眩晕、面瘫等症状时，提示可能有颅内或颅外的并发症发生，需高度重视。
