大人患脑膜炎时症状多样，一般有发热、头痛、全身乏力、食欲减退等一般症状；神经系统症状包括脑膜刺激征（颈项强直、克氏征阳性、布氏征阳性）、意识障碍（嗜睡、意识模糊、昏迷）、癫痫发作；不同类型脑膜炎有特殊症状，如化脓性脑膜炎有皮肤瘀点瘀斑、剧烈头痛呕吐，病毒性脑膜炎有前驱症状，结核性脑膜炎起病缓慢有结核中毒症状及脑神经受损表现；特殊人群中老年人症状不典型，成人有基础疾病如糖尿病时患脑膜炎病情易加重，临床需综合各项表现及检查结果诊断。
一、一般症状
大人患脑膜炎时，通常会出现发热症状，体温可高达39℃甚至更高，这是因为病原体入侵人体后，机体的免疫反应被激活，导致体温调节中枢紊乱。同时，还可能伴有头痛，这种头痛往往比较剧烈，呈持续性，是由于颅内炎症刺激脑膜、血管等结构引起。另外，部分患者会有全身乏力、食欲减退等全身不适表现，这是因为炎症反应导致机体代谢紊乱，全身机能受到影响。
二、神经系统症状
1.脑膜刺激征
颈项强直是常见的脑膜刺激征表现之一，患者颈部肌肉僵硬，被动屈伸颈部时阻力增大。这是由于炎症累及脑膜，刺激神经根，导致颈部肌肉反射性痉挛。
克氏征阳性，即患者仰卧，膝关节屈曲成直角，然后被动使小腿伸直，出现阻力及疼痛，膝关节不能伸直达135°以上；布氏征阳性，患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋、膝部屈曲。这两种体征都是因为脑膜受到炎症刺激，引起神经根受牵拉所致。
2.意识障碍
轻至中度脑膜炎患者可能出现嗜睡，表现为睡眠时间延长，但能被唤醒；随着病情进展，可能出现意识模糊，患者对时间、地点、人物的定向力出现障碍；严重时可出现昏迷，患者对外界刺激几乎无反应，意识完全丧失。意识障碍的发生与颅内炎症导致大脑皮层及皮层下结构功能受损有关，炎症引起脑水肿、颅内压升高等，进而影响神经细胞的正常功能和脑的血液供应。
3.癫痫发作
部分脑膜炎患者会出现癫痫发作，可表现为全身强直阵挛发作等不同类型。这是因为炎症病灶刺激大脑皮层神经元，导致神经元异常放电。例如，细菌性脑膜炎时，病原体产生的毒素等物质可能损伤脑组织，引发异常电活动。
三、不同类型脑膜炎的特殊症状
1.化脓性脑膜炎
患者皮肤可能出现瘀点、瘀斑，这是由于脑膜炎双球菌感染时，细菌释放内毒素，引起血管内皮损伤，导致小血管出血。同时，患者头痛、呕吐症状往往较为剧烈，呕吐多为喷射性，是因为颅内压增高刺激呕吐中枢所致。
2.病毒性脑膜炎
患者可能先有上呼吸道感染等前驱症状，如咳嗽、流涕等，然后出现脑膜刺激征等表现。相对于化脓性脑膜炎，其全身症状可能相对较轻，但也有个体差异，部分患者也可能出现较为明显的头痛、发热等症状。
3.结核性脑膜炎
起病多较缓慢，患者可有低热、盗汗、乏力等结核中毒症状，随后逐渐出现头痛、呕吐、脑膜刺激征等表现。病情进展后，可能出现脑神经受损的症状，如视力减退、面神经麻痹等，这是因为结核杆菌侵犯脑膜及脑神经，导致神经损伤。
四、特殊人群情况
1.老年人
老年人患脑膜炎时，症状可能不典型，发热可能不明显，头痛、意识障碍等表现可能相对隐匿。这是因为老年人机体反应性下降，免疫功能减弱。所以对于老年人出现不明原因的精神萎靡、步态异常等情况，应高度警惕脑膜炎的可能。
2.儿童（虽然主题是大人，但可对比说明）
儿童脑膜炎与大人有一定差异，但对于成人来说，了解儿童情况有助于全面认识。儿童脑膜炎可能更易出现高热惊厥等情况，而成人相对较少，但成人若本身有基础疾病，如糖尿病等，患脑膜炎时病情可能更易加重，因为糖尿病患者机体抵抗力下降，更易受到病原体侵袭，且感染后病情进展可能更快。
总之，大人脑膜炎的症状多样，包括一般症状、神经系统症状以及不同类型的特殊症状，在临床诊断和鉴别诊断中需要综合考虑患者的各项表现以及相关检查结果来明确诊断。
