脑膜炎可由细菌、病毒及其他病原体感染导致。细菌方面，肺炎链球菌是儿童和成人脑膜炎常见病原菌，儿童因免疫系统未完全发育易受侵袭；脑膜炎奈瑟菌通过飞沫传播，5岁以下儿童尤其是6个月-2岁婴幼儿发病风险高；B型流感嗜血杆菌主要感染5岁以下儿童，疫苗普及前是重要病原菌。病毒方面，肠道病毒是引起病毒性脑膜炎最常见病原体，通过粪-口途径传播，儿童夏季秋季感染风险高；单纯疱疹病毒可致单纯疱疹病毒性脑膜炎，新生儿和免疫力低下人群更易发病；流行性腮腺炎病毒可致脑膜炎，儿童是易感人群。其他病原体方面，结核分枝杆菌可致结核性脑膜炎，儿童和青少年及免疫力低下人群高发；新型隐球菌可致隐球菌性脑膜炎，主要侵犯免疫力低下人群。
一、细菌感染导致脑膜炎
（一）肺炎链球菌
是儿童和成人脑膜炎的常见病原菌之一。肺炎链球菌可通过呼吸道侵入人体，然后进入血液循环，最终到达脑膜引发炎症。在儿童中，由于其免疫系统尚未完全发育成熟，相对更容易受到肺炎链球菌的侵袭。例如，多项流行病学研究显示，在全球范围内，肺炎链球菌引起的脑膜炎在儿童脑膜炎病例中占比较高，尤其在2岁以下幼儿中更为常见，这与幼儿免疫系统功能相对较弱有关，其自身产生的特异性抗体等免疫防御机制尚不完善，难以有效抵御肺炎链球菌的感染。
（二）脑膜炎奈瑟菌
也就是脑脊髓膜炎双球菌，是引起流行性脑脊髓膜炎的主要病原体。该菌主要通过飞沫传播，在人群密集的环境中容易传播。不同年龄段人群都可能感染，但5岁以下儿童，尤其是6个月-2岁的婴幼儿发病风险相对较高。这是因为婴幼儿的免疫系统发育还不成熟，对脑膜炎奈瑟菌的抵抗力较弱。当脑膜炎奈瑟菌侵入人体后，会通过血-脑屏障进入脑膜，引发炎症反应。
（三）B型流感嗜血杆菌
主要感染5岁以下儿童，尤其是2-5月龄的婴儿。该菌可引起呼吸道感染，然后细菌侵入血液，进而到达脑膜导致脑膜炎。在疫苗广泛接种之前，B型流感嗜血杆菌是儿童脑膜炎的重要病原菌之一。随着疫苗的普及，其引起的脑膜炎发病率已大幅下降，但在一些疫苗接种覆盖率较低的地区，仍可能出现由该菌引起的脑膜炎病例，这与儿童自身免疫状态以及所处环境的疫苗接种情况等因素相关。
二、病毒感染导致脑膜炎
（一）肠道病毒
是引起病毒性脑膜炎最常见的病原体，其中柯萨奇病毒和埃可病毒较为常见。肠道病毒主要通过粪-口途径传播，儿童由于卫生习惯相对较差等因素，更容易感染肠道病毒。儿童感染肠道病毒后，病毒可通过血液循环到达脑膜，引发脑膜炎。在夏季和秋季等肠道病毒活跃的季节，儿童感染的风险增加，这与儿童在该时期的生活方式有关，比如户外活动增多，接触被污染物品的机会增加等。
（二）单纯疱疹病毒
可引起单纯疱疹病毒性脑膜炎。该病毒可通过密切接触传播等途径感染人体，不同年龄段人群均可感染，但在新生儿和免疫力低下的人群中更易引发严重的脑膜炎。新生儿感染单纯疱疹病毒可能是在分娩过程中通过产道感染，由于新生儿免疫系统尚未成熟，感染后容易侵犯脑膜导致脑膜炎，这对新生儿的健康危害较大，需要引起重视。
（三）流行性腮腺炎病毒
除了引起流行性腮腺炎外，也可导致脑膜炎。腮腺炎病毒主要通过飞沫传播，儿童是主要的易感人群之一。在流行性腮腺炎流行期间，儿童感染腮腺炎病毒后，病毒可通过血液循环到达脑膜，引发脑膜炎。对于儿童来说，一旦感染腮腺炎病毒引发脑膜炎，可能会出现头痛、发热、脑膜刺激征等症状，需要及时就医诊断和治疗。
三、其他病原体导致脑膜炎
（一）结核分枝杆菌
可引起结核性脑膜炎，这是一种较为严重的脑膜炎类型。结核分枝杆菌通常先通过呼吸道感染肺部，然后通过血行播散到达脑膜。儿童和青少年由于免疫系统相对不够健全，是结核性脑膜炎的高发人群。例如，在一些结核病高发地区，儿童感染结核分枝杆菌后，更容易发生血行播散进而累及脑膜引发结核性脑膜炎。此外，艾滋病患者等免疫力低下人群也是结核性脑膜炎的高危人群，因为他们的免疫功能受损，难以有效控制结核分枝杆菌的感染和播散。
（二）新型隐球菌
可引起隐球菌性脑膜炎，主要侵犯免疫力低下的人群，如艾滋病患者、长期使用免疫抑制剂的患者等。新型隐球菌广泛存在于环境中，可通过呼吸道吸入后进入人体，然后播散至脑膜引发炎症。对于艾滋病患者来说，由于其免疫系统严重受损，隐球菌性脑膜炎的发病率明显升高，这与患者自身免疫功能无法有效抑制隐球菌的生长繁殖有关。
