脑膜炎有一般症状如发热、头痛，神经系统症状如颈项强直、意识障碍、惊厥，还有其他伴随症状如呕吐、精神状态改变；不同类型脑膜炎症状特点有差异，细菌性脑膜炎中肺炎链球菌性脑膜炎多见于儿童和老人，起病急，流脑具传染性，冬春季多见，起病急骤；病毒性脑膜炎中肠道病毒引起的多见于儿童，夏秋季高发，症状相对稍轻，单纯疱疹病毒性脑膜炎病情轻重不一，可现精神症状；结核性脑膜炎起病缓慢，有全身结核中毒症状；特殊人群脑膜炎症状特点不同，儿童婴儿前囟未闭表现不典型，幼儿及儿童有典型及突出表现；老年人症状不典型易被误诊漏诊；免疫功能低下人群症状不典型，病情进展快易复发。
一、脑膜炎的常见症状
（一）一般症状
1.发热：多数脑膜炎患者会出现发热症状，体温可高达39℃甚至更高，这是因为病原体感染人体后，免疫系统被激活，引发炎症反应导致体温调节中枢紊乱。不同年龄段人群发热表现可能有差异，儿童可能发热较为急骤且体温波动较大，而成人相对体温升高程度可能因个体差异有所不同，但总体都是机体对感染的一种防御性反应体现。
2.头痛：是脑膜炎常见症状之一，由于颅内炎症刺激脑膜、血管等结构，引起头部疼痛，疼痛程度轻重不一，可能为胀痛、刺痛等多种表现形式，且一般较为剧烈，往往难以通过普通止痛措施完全缓解。
（二）神经系统症状
1.颈项强直：患者颈部肌肉僵硬，颈部活动受限，尤其是低头时下巴难以贴近胸部等，这是脑膜受刺激的典型表现之一，是由于炎症累及脑膜，刺激颈部神经根所致。儿童在出现颈项强直时可能还会伴有哭闹不安等表现，因为颈部活动不适会让儿童感觉痛苦。
2.意识障碍：病情较重时可出现意识障碍，如嗜睡、昏睡甚至昏迷。这是因为炎症影响了大脑的正常功能，导致大脑的神经传导和代谢受到干扰，从而使患者的意识状态发生改变。对于儿童来说，意识障碍可能更容易被家长察觉，比如原本活泼的孩子突然变得精神萎靡、反应迟钝等。
3.惊厥：部分脑膜炎患者尤其是儿童可能会出现惊厥发作，表现为肢体抽搐、双眼上翻、口吐白沫等。这是由于大脑神经元异常放电引起的，病原体感染导致脑部炎症，使得神经元的稳定性受到破坏，从而引发异常放电导致惊厥。
（三）其他伴随症状
1.呕吐：常为喷射性呕吐，与颅内压升高有关。颅内炎症导致脑脊液分泌增多或吸收障碍，引起颅内压升高，刺激呕吐中枢，从而出现喷射性呕吐，即呕吐物呈直线状喷出。儿童由于颅缝尚未完全闭合，颅内压升高表现可能相对成人不典型，但也可能出现呕吐情况。
2.精神状态改变：患者可出现烦躁不安、情绪低落等精神状态改变。这是因为脑部炎症影响了神经递质的平衡和大脑的情绪调节功能，导致患者精神方面的异常表现。在不同年龄段，精神状态改变的表现形式有所不同，儿童可能表现为原本爱玩耍变得不爱活动等。
二、不同类型脑膜炎症状特点差异
（一）细菌性脑膜炎
1.肺炎链球菌性脑膜炎：多见于儿童和老年人，起病相对较急，初期可能有上呼吸道感染前驱症状，如咳嗽、流涕等，随后迅速出现高热、头痛、颈项强直等典型症状，还可能伴有意识模糊等表现，病情进展较快，若不及时治疗可能危及生命。
2.脑膜炎奈瑟菌性脑膜炎（流脑）：具有传染性，儿童发病率相对较高，冬春季多见。起病急骤，突然高热、头痛、呕吐，皮肤黏膜可出现瘀点、瘀斑，病情发展迅速，可在短时间内出现惊厥、昏迷等严重表现。
（二）病毒性脑膜炎
1.肠道病毒引起的病毒性脑膜炎：多见于儿童，夏秋季高发，起病一般较急，发热、头痛、呕吐等症状相对细菌性脑膜炎可能稍轻，但也会有颈项强直等脑膜刺激征表现，部分患者可能出现皮疹等伴随症状，总体预后相对较好，但也需密切观察病情变化。
2.单纯疱疹病毒性脑膜炎：病情轻重不一，可急性或亚急性起病，除了有发热、头痛、颈项强直等一般脑膜炎症状外，还可能出现精神症状，如胡言乱语、行为异常等，病情严重时可导致昏迷等。
（三）结核性脑膜炎
起病多较缓慢，病程较长，有低热、盗汗、乏力等全身结核中毒症状，随后逐渐出现头痛、呕吐、颈项强直等脑膜刺激征，随着病情进展可出现意识障碍等表现，儿童患者可能以性格改变等非典型症状为首发表现，容易被忽视，需引起重视。
三、特殊人群脑膜炎症状特点
（一）儿童
1.婴儿：前囟未闭，颅内压升高表现可能不典型，发热可能不明显或仅表现为体温不稳定，主要症状可能为拒食、哭闹不安、嗜睡、前囟饱满等。因为婴儿不能准确表达头痛等症状，所以家长要密切关注婴儿的精神状态、进食情况等，一旦有异常需及时就医。
2.幼儿及儿童：可能会出现头痛、呕吐、颈项强直等典型症状，但也可能以精神萎靡、抽搐等为突出表现，由于儿童的神经系统发育尚未完全成熟，脑膜炎对其影响可能更为广泛和严重，需要及时诊断和治疗以避免留下神经系统后遗症。
（二）老年人
老年人脑膜炎症状可能不典型，发热可能不高，头痛、颈项强直等表现可能不如年轻人明显，容易被误诊或漏诊。常表现为意识模糊、嗜睡、精神行为异常等，同时可能伴有其他基础疾病的症状加重，如心血管疾病相关症状等，所以对于老年人出现不明原因的意识改变等情况，要高度警惕脑膜炎的可能。
（三）免疫功能低下人群
如艾滋病患者、长期使用免疫抑制剂人群等，脑膜炎的症状可能不典型，发热可能不明显，感染病原体可能较为特殊，病情进展可能较快，且容易复发，需要综合考虑患者的免疫状态进行诊断和治疗。
