病毒性疱疹主要由单纯疱疹病毒（HSV）和水痘-带状疱疹病毒（VZV）引起，单纯疱疹病毒可通过密切接触传播，原发感染后病毒可潜伏，复发与发热等因素有关；水痘-带状疱疹病毒通过呼吸道飞沫传播，初次感染引起水痘，痊愈后病毒潜伏，免疫力下降时复发引起带状疱疹，儿童易初次感染水痘，老年人等免疫力低下者易复发带状疱疹。
单纯疱疹病毒感染
原发感染：单纯疱疹病毒可通过密切接触传播，如与感染者共用餐具、毛巾等。当人体首次接触单纯疱疹病毒时，病毒会侵入皮肤或黏膜细胞。例如，单纯疱疹病毒1型（HSV-1）常引起口周疱疹等，病毒经口-口传播，在口腔黏膜等部位定植并引发感染，机体免疫系统会开始应对，但病毒可能潜伏下来。年龄较小的儿童由于免疫系统发育尚不完善，更容易通过密切接触感染单纯疱疹病毒1型，比如在幼儿园等集体场所，儿童间的密切接触增加了感染风险；而对于成年人，若生活中与感染者有频繁的口唇接触等行为，也容易被感染。
复发感染：当机体受到某些因素影响时，潜伏的单纯疱疹病毒会被激活。例如，发热、受凉、过度疲劳、情绪紧张等都可能成为诱因。当人体免疫力下降时，潜伏在神经节中的单纯疱疹病毒会沿着神经纤维移动到皮肤黏膜表面，引起疱疹复发。对于有既往单纯疱疹病毒感染史的人群，若存在上述诱发因素，就容易出现疱疹复发的情况，不同性别在这方面并没有显著的差异，但长期有不良生活方式如长期熬夜、过度饮酒等的人群，复发风险相对更高。
水痘-带状疱疹病毒感染
初次感染：水痘-带状疱疹病毒主要通过呼吸道飞沫传播。当健康人吸入含有病毒的飞沫后，病毒会在呼吸道黏膜上皮细胞中复制，然后进入血液循环，形成病毒血症，进而扩散到全身各个组织器官，引起水痘。儿童是水痘-带状疱疹病毒初次感染的主要人群，因为儿童的免疫系统相对较弱，且普遍没有既往感染产生的免疫力，在接触病毒后更容易发病。儿童感染水痘后，会出现发热、皮肤分批出现斑疹、丘疹、疱疹及结痂等典型症状。
潜伏感染与复发：水痘痊愈后，病毒会潜伏在脊髓后根神经节或颅神经的感觉神经节中。当人体免疫力下降时，如老年人随着年龄增长免疫力逐渐衰退、患有某些慢性疾病（如恶性肿瘤、艾滋病等）导致免疫力低下、长期使用免疫抑制剂等情况，潜伏的水痘-带状疱疹病毒会被再次激活，沿着神经纤维移动到所支配的皮肤区域，引起带状疱疹。老年人由于年龄因素，机体免疫功能衰退，是带状疱疹的高发人群之一，且发病后症状往往更严重；患有艾滋病的患者，由于免疫系统受到严重破坏，潜伏病毒复发的概率大大增加，且病情可能更为复杂和难以控制。
