急性咽炎是咽黏膜、黏膜下组织及咽部淋巴组织的急性炎症，局部症状有咽部疼痛（初起干燥灼热后加重，吞咽明显且可放射耳部，不同年龄段表现不同）、异物感（咳不出咽不下，进食时可能有差异）、咳嗽（刺激性咳嗽，程度不一，儿童更频繁且可能致呕吐，夜间可能加重）；全身症状有发热（部分患者体温可达38℃左右甚至更高，不同年龄表现不同，约50%-60%患者发热）、全身不适（乏力、头痛、食欲减退等，轻重与炎症程度相关），检查可见咽部黏膜等相应表现，病毒感染时血常规淋巴细胞增多，细菌感染时白细胞总数及中性粒细胞增多。
局部症状
咽部疼痛：初起时咽部干燥、灼热，随后疼痛逐渐加重，吞咽时疼痛往往较为明显，疼痛可放射至耳部。不同年龄段人群疼痛感受可能有所差异，儿童可能表现为哭闹、拒食等；成人则能较明确表达咽部疼痛程度。例如，一些研究观察发现，急性咽炎患者中约80%以上存在不同程度的咽部疼痛症状。
咽部异物感：患者常感觉咽部有异物，咳之不出，咽之不下，这是由于炎症刺激咽部神经末梢所致。这种异物感在进食时可能会有所不同，部分患者进食固体食物时异物感可能相对明显，而进食流质食物时可能稍轻。
咳嗽：咽部炎症刺激可引起咳嗽，多为刺激性咳嗽，程度轻重不一。儿童急性咽炎时咳嗽可能相对更为频繁，且由于儿童呼吸道较狭窄，剧烈咳嗽可能会引起呕吐等情况。部分患者夜间咳嗽可能会影响睡眠，因为夜间人体处于相对安静状态，咽部炎症刺激更容易被察觉，从而导致咳嗽加重。
全身症状
发热：部分患者会出现发热症状，体温可升至38℃左右，甚至更高。不同年龄人群发热表现不同，儿童体温调节中枢尚未发育完善，发热时可能更容易出现高热惊厥等情况，所以对于儿童急性咽炎出现发热需密切关注体温变化；成人发热时一般可通过自身免疫等情况来应对，但也需及时处理。一般来说，约50%-60%的急性咽炎患者会出现不同程度的发热症状。
全身不适：患者可感觉全身乏力、头痛、食欲减退等。全身不适症状的轻重与炎症的严重程度有一定关系，炎症越重，全身不适症状可能越明显。例如，严重的急性咽炎患者除了上述局部和全身症状外，可能会感觉极度乏力，甚至影响日常的活动能力，而症状较轻的患者全身不适症状相对较轻。
此外，急性咽炎患者检查时可见咽部黏膜弥漫性充血、肿胀，咽后壁淋巴滤泡增生，悬雍垂及软腭水肿等表现。如果是病毒感染引起的急性咽炎，血常规可能显示淋巴细胞增多；如果是细菌感染引起的，血常规可能显示白细胞总数及中性粒细胞增多。
