扁桃体炎与扁桃体癌在临床表现、影像学检查及病理活检方面有不同特征，扁桃体炎多急性起病，症状相对典型，影像学无占位，病理无肿瘤细胞；扁桃体癌早期症状不典型，病情进行性发展，影像学有占位及转移表现，病理可见癌细胞。
一、临床表现方面
扁桃体炎：多为急性起病，常见症状为咽痛，疼痛可放射至耳部，伴有吞咽困难，部分患者可出现发热，体温可高达38℃-39℃甚至更高，查体可见扁桃体充血、肿大，表面可能有脓性分泌物，但一般扁桃体形态较为规则，双侧扁桃体病变往往对称，炎症消退后扁桃体可恢复大致正常形态。儿童扁桃体炎可能因扁桃体过度肿大影响呼吸，出现睡眠打鼾等表现，其发病多与细菌（如A组乙型溶血性链球菌等）或病毒感染相关，感染控制后症状多能缓解。
扁桃体癌：早期症状常不典型，可能仅有咽部不适、异物感，随着病情进展，可出现咽痛，且疼痛逐渐加重，可放射至同侧耳部，吞咽困难进行性加重，还可能有痰中带血、颈部淋巴结肿大等表现。查体可见扁桃体表面不光滑，有新生物生长，形态多不规则，单侧扁桃体病变多见，病变处可能有溃疡、菜花样或结节状改变，病情呈进行性发展，一般抗感染治疗无效。中老年患者出现上述症状时需高度警惕扁桃体癌可能，因为扁桃体癌的发生与长期吸烟、饮酒、人乳头瘤病毒（HPV）感染等因素相关，这些生活方式因素在中老年人群中相对更常见。
二、影像学检查方面
扁桃体炎：超声检查可见扁桃体实质回声均匀，体积肿大，彩色多普勒血流显像显示血流信号轻度增多；CT检查可见扁桃体增大，周围软组织稍有肿胀，无明显占位性病变；MRI检查表现为扁桃体T1加权像呈等信号，T2加权像呈稍高信号，增强扫描轻度强化。
扁桃体癌：CT检查可见扁桃体区有软组织肿块，边界不清，可侵犯周围组织，如咽旁间隙、翼内肌等，常伴有颈部淋巴结转移，表现为淋巴结肿大、融合；MRI检查显示肿瘤在T1加权像上呈等信号或稍低信号，T2加权像上呈稍高信号，增强扫描呈不均匀强化，能更清晰地显示肿瘤与周围组织的关系以及颈部淋巴结转移情况，对于判断肿瘤分期等有重要价值，年龄较大、有长期不良生活方式史的人群更需通过影像学检查排查扁桃体癌。
三、病理活检方面
扁桃体炎：病理活检可见扁桃体黏膜上皮下充血、水肿，有大量炎性细胞浸润，主要为淋巴细胞、中性粒细胞等，无肿瘤细胞。
扁桃体癌：病理活检可明确诊断，镜下可见癌细胞呈巢状、条索状或散在分布，细胞异型性明显，核大、深染，有核分裂象等恶性肿瘤细胞的特征。通过病理活检是区分扁桃体癌和扁桃体炎的金标准，任何怀疑扁桃体癌的患者都应及时进行病理活检以明确诊断，不同年龄、性别患者只要出现相应可疑表现都需要进行该项检查来鉴别。
