膝关节关节炎前期有多种症状表现，疼痛方面活动时出现且休息时可能缓解但易反复；肿胀为轻微且与活动相关，活动后可能加重；有晨起或长时间静止后膝关节僵硬感且活动后逐渐改善；存在屈伸活动范围减小和上下台阶困难的活动受限情况。
一、疼痛表现
1.活动时出现
早期膝关节关节炎患者在行走、上下楼梯、下蹲等活动时可能出现疼痛。这是因为关节的软骨开始出现退变，在关节活动过程中，软骨磨损或者关节面之间的摩擦增加，刺激神经末梢导致疼痛。例如，长期从事重体力劳动的人群，膝关节长期承受较大压力，更容易较早出现活动时膝关节疼痛的症状；而一些运动量较大的运动员，在频繁的关节活动后也可能率先出现膝关节在活动时的疼痛表现。对于不同年龄的人群，儿童期如果有膝关节外伤病史，也可能在后期发展为膝关节关节炎前期出现活动时疼痛；老年人随着年龄增长，膝关节软骨自然退变，活动时疼痛更是常见表现。
2.休息时可能缓解但易反复
部分患者在休息时疼痛会有所缓解，但容易反复。当患者处于休息状态时，膝关节的负荷减轻，软骨受到的压力减小，疼痛可能减轻。然而，随着活动的再次进行或者关节周围炎症的轻微波动，疼痛又会出现。比如一些办公室工作人员，长时间坐着休息后起身活动膝关节时会感到疼痛，但休息一会儿又稍缓解，但再次活动又会疼痛。
二、肿胀情况
1.轻微肿胀
前期膝关节关节炎可能出现轻微肿胀。这是由于关节内滑膜受到刺激，开始出现炎症反应，导致滑膜分泌液体增多，而关节的吸收功能相对不足，从而引起关节内积液，表现为膝关节肿胀。这种肿胀往往不明显，可能只是感觉膝关节比平时稍显饱满。对于有肥胖问题的人群，由于膝关节承受的体重压力较大，更容易出现滑膜的炎症刺激，进而较早出现轻微肿胀；女性在更年期后，激素水平变化可能影响关节滑膜的状态，也较易出现膝关节轻微肿胀的前期表现。
2.肿胀与活动相关
肿胀情况可能与活动有关，活动后肿胀可能加重。在活动过程中，膝关节的摩擦、软骨的磨损等因素会进一步刺激滑膜，使滑膜分泌更多液体，导致肿胀加剧。例如，长时间步行后，膝关节肿胀可能比休息时更明显。对于青少年，如果有过度运动的情况，如长时间打篮球、踢足球等，膝关节过度活动后肿胀可能更为常见，需要警惕膝关节关节炎前期的可能。
三、僵硬感
1.晨起或长时间静止后出现
患者可能在晨起时或者长时间静止后感到膝关节僵硬。比如早晨起床后，膝关节活动不灵活，有发紧、僵硬的感觉，一般活动一段时间后会逐渐缓解。这是因为经过一夜的静止，膝关节周围的关节液黏稠度增加，关节的活动度下降，同时炎症因子在关节内积聚，导致晨起时僵硬。对于一些生活在寒冷环境中的人群，膝关节更容易受到寒冷刺激，加重僵硬感；老年人由于身体机能下降，关节液的分泌和循环相对较慢，晨起时膝关节僵硬的情况可能更为突出。
2.活动后逐渐改善
随着活动的进行，僵硬感会逐渐改善。通过行走、屈伸膝关节等活动，关节液的循环得到改善，炎症因子被逐渐代谢，僵硬感就会减轻。但如果活动量过大或者活动不当，僵硬感可能又会加重。例如，一些从事需要长时间站立工作的人群，工作一段时间后膝关节僵硬，休息活动后缓解，但长时间工作后又会再次出现僵硬。
四、活动受限
1.屈伸活动范围减小
前期膝关节关节炎会导致膝关节屈伸活动范围减小。患者在弯曲或者伸直膝关节时，感觉到不如以前灵活，活动范围较正常时变小。这是因为关节软骨退变、滑膜炎症等因素影响了膝关节正常的运动功能。对于年轻的运动爱好者，如果在运动中受伤后没有得到正确处理，可能较早出现膝关节屈伸活动受限的前期表现；而对于老年人群，随着年龄增长自然退变，屈伸活动范围也会逐渐减小。
2.上下台阶困难
上下台阶时会明显感到困难。因为上下台阶时膝关节需要承受更大的压力和不同方向的应力，膝关节关节炎前期患者的膝关节无法承受这种应力变化，导致上下台阶费力。例如，老年人在爬楼梯时会比以往更吃力，需要花费更多的力气或者需要借助扶手等辅助工具；儿童如果有先天性膝关节发育问题，也可能在成长过程中较早出现上下台阶困难的前期症状。
