下咽癌早期有多种症状，包括吞咽不适（吞咽异物感、吞咽疼痛）、咽喉部异常感觉（咽喉部异物感持续存在、咽喉部闷堵感）、颈部肿块（颈部无痛性肿块）、声音嘶哑（声音嘶哑逐渐出现）、呼吸困难（早期轻度呼吸困难），不同人群出现相应症状需警惕下咽癌，如中老年、长期吸烟饮酒、有头颈部放疗史等人群吞咽异物感需警惕；儿童、女性特殊时期等出现相关异常感觉或肿块等需重视排查。
一、吞咽不适
吞咽异物感：患者常感觉下咽部位有异物存在，吞咽时尤为明显，这种异物感可能会时轻时重，部分患者可能会误以为是咽部有炎症等其他小问题而忽视。从年龄角度看，各个年龄段都可能出现，但中老年人群相对更需警惕，因为随着年龄增长，身体机能下降，肿瘤等疾病的发生概率相对增加；从生活方式角度，长期吸烟、饮酒的人群，烟草中的尼古丁、焦油以及酒精等有害物质会刺激下咽黏膜，更容易引发黏膜病变，进而出现吞咽异物感；有头颈部放疗病史的人群，下咽黏膜可能已经受到过损伤，再次出现病变时也可能表现为吞咽异物感。
吞咽疼痛：早期可能表现为吞咽时轻微的疼痛，疼痛程度不一，有的患者可能只是感觉到下咽部位有轻微的刺痛或牵拉痛。对于儿童来说，若出现不明原因的吞咽疼痛，家长需高度重视，因为儿童表达可能不准确，更要排除下咽癌等严重疾病；女性在月经周期等特殊生理时期，身体抵抗力可能会有一定波动，但一般不会直接导致下咽癌的吞咽疼痛，不过若同时伴有其他早期症状，也需要进行排查；有胃食管反流病史的人群，胃酸反流刺激下咽黏膜，也可能引发吞咽疼痛，此时需要区分是胃食管反流本身引起还是合并下咽癌导致的吞咽疼痛。
二、咽喉部异常感觉
咽喉部异物感持续存在：与单纯的一般性咽部异物感不同，下咽癌引起的咽喉部异物感往往不会自行缓解，且会随着病情发展逐渐加重。从年龄方面，老年人如果出现这种持续不缓解的咽喉部异物感，要及时进行相关检查，因为老年人患肿瘤的风险相对较高；生活方式上，长期接触粉尘环境的人群，咽喉部本身可能就容易受到刺激，但如果出现持续的异物感且经一般处理无改善，就要考虑下咽癌的可能；有咽喉部慢性疾病病史的人群，如慢性咽炎等，在原有病情基础上出现异物感性质改变时，需警惕下咽癌的发生。
咽喉部闷堵感：患者会感觉下咽部位有闷堵不适的感觉，好像有东西堵着一样，呼吸或吞咽时这种闷堵感可能会有所变化。对于儿童，家长要观察儿童的呼吸状况以及进食情况，若儿童出现不明原因的咽喉部闷堵感，影响正常进食和呼吸，必须尽快就医检查；男性在长期吸烟后，肺部和咽喉部都可能受到影响，若出现咽喉部闷堵感，要考虑是否合并下咽癌等疾病；有长期熬夜、作息不规律生活方式的人群，身体免疫力下降，也可能增加下咽癌的发病风险，同时可能表现出咽喉部闷堵等早期症状。
三、颈部肿块
颈部无痛性肿块：早期可能在颈部一侧或两侧出现无痛性的肿块，肿块质地较硬，活动度较差。从年龄来看，青少年出现颈部无痛性肿块相对较少见，但也不能忽视，需要进一步检查排除肿瘤等疾病；女性颈部出现肿块时，要注意观察肿块的变化情况，同时考虑到女性可能更关注颈部外观，所以一旦发现异常肿块应及时就诊；有头颈部肿瘤家族史的人群，颈部出现无痛性肿块时，患下咽癌等头颈部肿瘤的风险更高，需要更早进行筛查；长期暴露在化学毒物环境中的人群，颈部出现肿块也需要警惕下咽癌等疾病的可能。
四、声音嘶哑
声音嘶哑逐渐出现：下咽癌如果侵犯到喉部相关结构，可能会导致声音嘶哑，而且这种声音嘶哑往往是逐渐加重的。对于儿童，声音嘶哑可能是由于用声不当等原因，但如果是不明原因的逐渐加重的声音嘶哑，也要考虑下咽癌等疾病的可能；女性在妊娠期等特殊时期，身体激素水平变化，但一般不会直接导致声音嘶哑与下咽癌相关，不过若同时伴有其他下咽癌早期症状，需进行排查；长期过度用声的人群，如教师等，本身就容易出现声带问题，但如果出现声音嘶哑且经休息等一般处理无改善，就要考虑是否合并下咽癌。
五、呼吸困难
早期轻度呼吸困难：当下咽癌发展到一定程度，可能会阻塞气道，引起早期轻度的呼吸困难，尤其是在活动后可能会更加明显。对于老年人，本身心肺功能可能有所下降，若出现早期的呼吸困难，更要重视，因为可能是多种疾病叠加的情况；儿童出现呼吸困难是比较危险的信号，需要立即就医，排查下咽癌等可能导致气道阻塞的疾病；有慢性阻塞性肺疾病等肺部基础疾病的人群，出现呼吸困难时更要仔细鉴别是基础疾病加重还是合并下咽癌导致的呼吸困难。
