胸腔积液早期症状因病因不同有差异，但也有常见表现，包括活动后更明显的呼吸困难、与积液部位相关随呼吸或咳嗽加重的胸痛、积液刺激胸膜感受器引起的刺激性干咳，以及感染性疾病致胸腔积液伴发热乏力等全身症状、恶性肿瘤致胸腔积液有消瘦乏力等全身消耗表现，不同年龄段患者症状表现有别。
呼吸困难：这是胸腔积液早期比较常见的症状之一，尤其是在活动后可能会更加明显。当胸腔内有少量积液时，肺组织受到的压迫较轻，呼吸困难可能并不显著，但随着积液量的逐渐增多，肺组织被压迫的程度加重，就会导致通气功能受限，从而引起不同程度的呼吸困难。例如，一些心力衰竭导致的胸腔积液患者，早期可能在快走或爬楼梯时出现气促，随着病情发展，静息状态下也可能感到呼吸困难。对于儿童患者，可能表现为呼吸频率加快，婴儿可能会出现鼻翼扇动等情况；老年患者由于心肺功能相对较弱，呼吸困难的症状可能会更早出现且更易被察觉。
胸痛：多为隐痛或刺痛，疼痛部位往往与积液的部位相关，可随呼吸或咳嗽加重。这是因为炎症刺激胸膜或者积液刺激胸膜导致胸膜受到牵拉引起的疼痛。比如结核性胸膜炎引起的胸腔积液，患者会出现胸部刺痛，在咳嗽或深呼吸时疼痛明显加剧。不同年龄段的患者对胸痛的感受和表述可能不同，儿童可能难以准确描述胸痛，更多表现为哭闹不安等；老年患者可能会因为同时合并其他疾病而对胸痛的敏感度降低，但仍需密切关注。
咳嗽：多为刺激性干咳，可能是由于积液刺激胸膜感受器引起的反射性咳嗽。例如，肿瘤导致的胸腔积液，早期就可能出现刺激性咳嗽，且一般止咳药物难以缓解。对于有吸烟史的患者，由于长期吸烟对呼吸道的刺激，可能会掩盖部分胸腔积液引起的咳嗽症状，需要特别注意；儿童患者出现咳嗽时，家长要警惕是否是胸腔积液等胸部疾病引起，因为儿童表述不清，需要结合其他症状综合判断。
全身症状：如果是感染性疾病导致的胸腔积液，如肺炎旁胸腔积液，患者可能会伴有发热、乏力等全身症状；而如果是恶性肿瘤导致的胸腔积液，早期可能会有消瘦、乏力等全身消耗的表现。不同年龄的患者全身症状的表现也有差异，儿童患者可能会出现精神萎靡、食欲减退等情况；老年患者全身症状可能相对不典型，容易被忽视，需要家人多留意老人的一般状况变化。
