视神经炎有视力下降、色觉异常、视野缺损、眼球疼痛等早期症状，视力下降数小时或1-2天达高峰，儿童与成人表现不同；部分患者色觉异常，有基础病或全身性疾病易加速出现；早期可现视野缺损，长期吸烟饮酒、有自身免疫病病史者易出现；多数患者早期眼球疼痛，运动时加剧，不同年龄表述不同，长期用眼过度、有眼部外伤病史者疼痛表现有差异。
一、视力下降
视神经炎最常见的早期症状之一是视力急剧下降。在数小时或1-2天内可达到视力损害的高峰。不同年龄段人群视力下降的表现可能有所不同，儿童可能更易被家长忽视，因为儿童可能不能准确表达视力情况，多表现为对物体的感知能力下降，如玩耍时动作变得笨拙等；而成年人通常能较明确诉说视力模糊、看东西不清楚等情况。这是因为视神经受损影响了视觉信号的传导，导致视网膜接收和传递的视觉信息出现障碍。
二、色觉异常
部分患者会出现色觉异常，对颜色的分辨能力下降。例如，难以区分红色和绿色等。这种情况是由于视神经中与色觉相关的神经纤维受到影响，导致色觉传导通路受阻。不同性别在色觉异常方面可能没有明显差异，但如果本身有基础眼部疾病或全身性疾病影响视神经时，可能会加速色觉异常的出现。比如有糖尿病病史的患者，长期高血糖可能损害视神经相关结构，更容易出现色觉方面的早期异常表现。
三、视野缺损
早期可出现视野缺损，表现为视野范围内部分区域视物不清或缺失。常见的是向心性视野缩小，即视野的范围逐渐向中心收缩。不同生活方式的人群，如长期大量吸烟、饮酒的人，视神经长期受到不良因素刺激，更容易较早出现视野缺损的情况。例如，长期吸烟者，烟雾中的有害物质会损伤视神经，影响其正常功能，进而导致视野异常。病史方面，如果有自身免疫性疾病病史，如多发性硬化等，患者发生视神经炎时更容易出现视野缺损的早期症状，因为自身免疫反应可能直接攻击视神经相关组织，破坏其正常结构和功能，引发视野的改变。
四、眼球疼痛
多数患者在早期会感觉眼球疼痛，特别是在眼球运动时疼痛加剧。这种疼痛是由于炎症刺激视神经，导致视神经周围组织受累，眼球运动时牵动视神经引起疼痛。不同年龄的人群对疼痛的耐受和表述有所不同，儿童可能表现为哭闹、拒绝眼球转动等；成年人则能较明确指出眼球运动时的疼痛部位。生活方式中，如果长期用眼过度，本身视神经就处于相对疲劳状态，发生视神经炎时眼球疼痛可能更明显。而有眼部外伤病史的患者，再次发生视神经炎时，眼球疼痛可能作为早期症状更易被察觉，因为眼部外伤可能已经对视神经造成潜在影响，炎症发作时更容易引发疼痛等症状。
