临床上通过病程、症状表现、病因等方面区分急性肠炎和慢性肠炎。
1.病程
急性肠炎病程较短，通常起病急骤，症状在数小时至数天内迅速出现。一般在感染病原体或摄入刺激性物质后的1-2天内就会发病，整个病程大多在2周以内，多数患者经过及时治疗可在1周左右恢复。
慢性肠炎病程较长，通常超过2个月，有的患者甚至可迁延数年至数十年。病情常常反复发作，时好时坏，可能会有缓解期和发作期交替出现的情况。
2.症状表现
急性肠炎腹泻症状较为常见且症状明显，大便次数增多，每天可达数次至数十次，粪便多为稀水样便，严重时可呈蛋花汤样或脓血便。腹痛多为脐周或下腹部的阵发性绞痛，疼痛程度不一，一般较为剧烈，可伴有恶心、呕吐等症状，可能出现发热、乏力、脱水等全身症状。发热一般为低热或中度发热，严重脱水时可出现口渴、尿少、皮肤干燥等表现。
慢性肠炎腹泻症状相对较轻，腹泻次数一般较急性肠炎少，可为间歇性发作，大便多为糊状或稀便，有时可含有黏液，但脓血便相对少见。腹痛程度较轻，多为隐痛或胀痛，疼痛部位不固定，可在进食后或腹部受凉时加重。一般全身症状不明显，但长期患病可能导致患者出现营养不良、消瘦、贫血等症状。
3.病因
急性肠炎感染是最常见的病因，包括细菌、病毒、寄生虫等感染。如大肠杆菌、沙门氏菌、诺如病毒等感染，通常是由于食用了被污染的食物或水引起。食用过多生冷、辛辣、油腻等刺激性食物，或暴饮暴食、酗酒等，也可诱发急性肠炎。
部分慢性肠炎是由急性肠炎治疗不彻底，病原体持续存在导致。此外，一些特殊病原体如结核杆菌等感染也可引起慢性肠炎。自身免疫系统异常攻击肠道黏膜，导致肠道炎症反复发作，如溃疡性结肠炎、克罗恩病等。
