呼吸衰竭是肺通气和（或）换气功能严重障碍致气体交换无效，引发生理功能和代谢紊乱的综合征，其最早出现的症状是呼吸困难，发干是较典型表现但非最早出现，不同年龄人群呼吸衰竭时呼吸困难表现有差异，有慢性肺部疾病病史者需警惕，早期发现呼吸困难等先兆表现很重要。
呼吸衰竭是各种原因引起的肺通气和（或）换气功能严重障碍，以致不能进行有效的气体交换，导致缺氧伴（或不伴）二氧化碳潴留，从而引起一系列生理功能和代谢紊乱的临床综合征。
呼吸困难是呼吸衰竭最早出现的症状
呼吸衰竭时，患者最早出现的明显表现是呼吸困难。患者会感到呼吸费力、急促，主观上有空气不足或呼吸不畅的感觉。这是因为呼吸衰竭时，机体需要增加呼吸努力来维持正常的气体交换，例如在急性呼吸窘迫综合征（ARDS）等疾病导致的呼吸衰竭中，患者会迅速出现呼吸频率增快、鼻翼扇动等明显的呼吸困难表现。
发干是呼吸衰竭较典型的表现但不是最早出现的
发干是由于血液中还原血红蛋白增多（真性发干）或血液中存在异常血红蛋白衍生物（假性发干）导致的。当呼吸衰竭引起严重缺氧时，可出现真性发干，表现为口唇、甲床等部位发绀。但它通常出现在呼吸困难之后，因为在呼吸衰竭早期，机体通过代偿机制，如增加呼吸频率、心率等，可能还未导致明显的缺氧加重到出现明显发干的程度。
对于不同年龄人群，儿童呼吸衰竭时呼吸困难的表现可能更不典型，如婴幼儿可能表现为呼吸节律的改变、三凹征（胸骨上窝、锁骨上窝及肋间隙在吸气时明显凹陷）等，而随着呼吸衰竭进展才会逐渐出现发干等表现；老年人呼吸衰竭时，呼吸困难可能被基础疾病所掩盖，需要更加密切观察其呼吸频率、深度等变化来早期发现呼吸衰竭。对于有慢性肺部疾病病史的人群，如慢性阻塞性肺疾病患者，本身存在肺功能下降，更应警惕呼吸衰竭的发生，早期发现呼吸困难等呼吸衰竭先兆表现，及时就医，避免病情进展出现严重的发干等表现。
