急性乳腺炎有局部和全身症状，局部表现为乳房红肿热痛、形成肿块，全身有发热、寒战等，哺乳期女性全身症状可能更明显，婴幼儿期女性全身症状更严重且变化快，非哺乳期及有基础疾病患者症状表现各有特点。
1.局部症状
乳房红肿热痛：患侧乳房会出现明显的红肿，皮肤温度升高，伴有疼痛，疼痛性质可为搏动性疼痛、刺痛或压痛等。这是因为炎症刺激导致局部血管扩张、组织充血水肿以及神经末梢受到刺激。例如，研究表明急性乳腺炎发生时，乳腺组织内的炎症因子会引起血管通透性增加，血液中的成分渗出到组织间隙，导致乳房肿胀、发红，同时炎症部位的代谢产物刺激神经引起疼痛。
肿块形成：随着病情发展，可能在乳房内触及到肿块。肿块的质地一般较硬，边界可能不太清晰，这是由于炎症导致乳腺组织的渗出、增生等病理改变形成的炎性包块。
2.全身症状
发热：多数患者会出现发热症状，体温可在38℃-39℃甚至更高。这是机体对炎症的全身性反应，炎症因子入血引起体温调节中枢功能紊乱。一般来说，急性乳腺炎引起的发热多为中度发热，但也有部分患者体温可显著升高。
寒战：部分患者在发热的同时可伴有寒战，这是因为细菌感染后，细菌产生的毒素等物质可引起机体的强烈反应。女性患者在哺乳期发生急性乳腺炎时，全身症状可能相对更为明显，因为哺乳期女性身体处于相对特殊的生理状态，免疫系统的一些功能可能会受到哺乳等因素的影响，使得炎症反应更容易扩散并引发全身症状。对于婴幼儿期女性（虽然极少发生急性乳腺炎，但从病理角度考虑），如果出现类似情况，由于其免疫系统尚未完全发育成熟，全身症状可能会更加严重且变化迅速，需要更加密切观察。非哺乳期女性发生急性乳腺炎时，全身症状的表现也与炎症的严重程度相关，炎症越重，全身症状可能越明显。另外，有基础疾病的患者，如糖尿病患者发生急性乳腺炎时，全身症状可能不典型，但感染不易控制，需要特别注意，因为基础疾病可能影响机体的免疫和修复功能，导致炎症难以消退。
