呼吸衰竭最早出现的表现包括呼吸困难、发绀、精神神经症状。呼吸困难表现为呼吸频率、节律和深度改变，不同人群表现有差异；发绀因血液中还原血红蛋白增加致皮肤黏膜青紫色，不同人群感知和表现不同；精神神经症状有烦躁、焦虑等，不同人群出现情况有别。
呼吸衰竭最早出现的表现——发绀
发绀也是呼吸衰竭较早出现的表现之一。发绀是由于血液中还原血红蛋白增加，使皮肤、黏膜呈现青紫色。一般来说，当动脉血氧饱和度低于90%时，就可能出现发绀。但不同人群对发绀的感知和表现可能不同。对于肤色较深的人群，发绀可能不太容易被察觉，需要更仔细地观察甲床、口唇等部位。在婴幼儿中，由于甲床等部位观察相对困难，口唇黏膜的发绀可能是更易发现的指标。生活方式中，长期处于缺氧环境工作的人群，如矿井下作业人员，其机体对缺氧的耐受性可能有所不同，但发生呼吸衰竭时，发绀的出现也往往是较早的表现，因为长期缺氧环境已使机体对氧的依赖度变化，一旦呼吸功能出现问题，就会较早出现发绀来反映血氧不足的情况。有先天性心脏病等基础病史的患者，本身存在血液氧合方面的问题，发生呼吸衰竭时，发绀可能会更早出现且程度可能更严重，因为基础疾病已影响了正常的氧运输过程。
呼吸衰竭最早出现的表现——精神神经症状
呼吸衰竭早期还可能出现精神神经症状，比如烦躁、焦虑、定向力障碍等。在老年人中，由于其神经系统功能相对减退，发生呼吸衰竭时，精神神经症状可能更早出现且表现可能更为突出。例如，老年人可能会较早出现嗜睡、意识模糊等表现，这是因为老年人的脑对缺氧和二氧化碳潴留更为敏感。对于生活方式不健康、长期大量饮酒的人群，其神经系统本身可能已受到一定影响，发生呼吸衰竭时，精神神经症状的出现可能会比一般人群更早，因为酒精对神经系统的损害会进一步降低机体对呼吸衰竭相关神经症状的阈值。有脑血管病史的患者，发生呼吸衰竭时，精神神经症状的出现可能会因为基础脑血管病变而有所不同，需要更加警惕，因为脑血管病变可能会影响神经系统对呼吸衰竭的代偿和反应，导致精神神经症状更早出现且情况更为复杂。
