胸腔积液会带来多方面不良影响，包括呼吸功能受限，使肺通气和换气受阻，不同年龄人群耐受程度不同；循环功能障碍，压迫纵隔致回心血量减少、心输出量降低，加重基础心血管疾病患者病情；感染风险增加，感染性胸腔积液易致感染扩散，免疫力低下者风险更高；还会因是基础疾病表现而影响原发病预后，原发病未控会持续进展。
一、呼吸功能受限
胸腔积液会占据胸腔内原本正常的空间，影响肺的扩张。正常情况下，肺能够充分舒张以进行有效的气体交换，而当有胸腔积液时，肺组织受压，通气和换气功能受到阻碍。例如，大量胸腔积液可使肺组织受压面积增大，导致患者出现呼吸困难，轻度积液时可能仅在活动后感到气短，而大量积液时则可出现端坐呼吸、发绀等严重呼吸功能受限表现。不同年龄人群对呼吸功能受限的耐受程度不同，儿童由于呼吸储备功能相对较弱，可能会更快出现明显的呼吸急促等表现；老年人本身肺功能可能就有所减退，胸腔积液对其呼吸功能的影响更为显著。
二、循环功能障碍
胸腔积液量较大时，可压迫纵隔，影响心脏的正常功能，导致回心血量减少。心脏需要正常的回心血量来维持有效的泵血功能，胸腔积液造成的纵隔受压会使心脏的舒张和收缩功能受到影响，进而可能引起心输出量减少，出现血压下降、心率加快等循环功能障碍表现。对于有基础心血管疾病的患者，如冠心病患者，胸腔积液引发的循环功能障碍可能会加重心肌缺血等情况，增加心血管事件的发生风险。
三、感染风险增加
如果胸腔积液是由感染性因素引起，如肺炎旁胸腔积液等，若不及时处理，感染可能扩散。感染病原体在胸腔内繁殖，会进一步加重炎症反应，而且积液本身为细菌等病原体提供了良好的培养基，容易导致感染难以控制，甚至可能引发脓毒血症等严重并发症。对于免疫力低下的人群，如糖尿病患者、长期使用免疫抑制剂的患者等，感染风险更高，一旦发生感染相关的胸腔积液，病情进展可能更为迅速且严重。
四、原发病的不良影响
胸腔积液往往是某些基础疾病的临床表现，如肺癌、结核病等。如果原发病得不到有效控制，随着胸腔积液的存在，原发病会持续进展。例如肺癌患者出现胸腔积液，提示肿瘤可能已经侵犯胸膜或发生了转移，病情处于较为晚期的阶段，会严重影响患者的生存质量和预后；结核病患者的胸腔积液若不积极治疗，结核病可能播散到其他部位，导致病情恶化，出现全身结核中毒症状加重等情况。不同性别在面对原发病相关胸腔积液时，由于生理差异可能在病情感知和应对上有所不同，但都需要针对原发病进行积极处理以改善整体预后。
