呼吸衰竭有多种表现，呼吸困难是主要表现之一，患者感呼吸费力等；发绀是缺氧典型表现，有特殊情况；精神神经症状上轻度缺氧致注意力等减退，重度缺氧等致烦躁、昏迷等；循环系统早期心率加快、血压升高，严重时心率失常等；其他系统中消化系统有腹胀等，泌尿系统有蛋白尿等。
一、呼吸困难
是呼吸衰竭最主要的表现之一。患者会感到呼吸费力、急促，严重时可能出现鼻翼扇动、张口呼吸等情况。在不同年龄人群中表现有所差异，儿童可能会有呼吸频率加快，婴儿正常呼吸频率较快，若患呼吸衰竭则会明显增快且呼吸运动较费力；成人则能明显感知自身呼吸的困难程度。这是因为呼吸衰竭时，机体缺氧和二氧化碳潴留刺激呼吸中枢，导致呼吸肌需要更用力地工作来维持气体交换。
二、发绀
是缺氧的典型表现。表现为口唇、甲床等部位呈青紫色。当动脉血氧饱和度低于90%时，就可能出现发绀，但也有特殊情况，如重度贫血患者，即使血氧饱和度正常，也可能不出现发绀，而红细胞增多症患者则较容易出现发绀。不同性别在发绀表现上无本质差异，但对于有基础心肺疾病的患者，发绀的出现可能提示病情较重，需要密切关注。
三、精神神经症状
1.轻度缺氧：可出现注意力不集中、智力定向力减退等情况。对于长期生活方式不健康、有吸烟等习惯的人群，本身心肺功能可能已有一定基础损害，轻度缺氧时更容易出现精神方面的异常表现。
2.重度缺氧或二氧化碳潴留：可出现烦躁、神志恍惚、谵妄、抽搐、昏迷等。患有慢性呼吸系统疾病病史的人群，如慢性阻塞性肺疾病患者，在呼吸衰竭时更易出现严重的精神神经症状，因为其长期处于慢性缺氧状态，对缺氧和二氧化碳潴留的耐受性较差。
四、循环系统症状
1.早期：可出现心率加快、血压升高。这是机体的代偿机制，通过心率加快来增加心输出量，血压升高来保证重要脏器的灌注。但对于有高血压病史的患者，呼吸衰竭时血压的变化可能更为复杂，需要警惕血压波动过大对心脑血管的影响。
2.严重时：可出现心率失常、血压下降、皮肤湿冷、少尿等。例如，严重呼吸衰竭导致右心衰竭时，会出现体循环淤血的表现，如肝大、下肢水肿等。对于老年人，本身心血管功能可能衰退，呼吸衰竭时循环系统的代偿能力相对较弱，更易出现严重的循环系统并发症。
五、其他系统症状
1.消化系统：可出现腹胀、食欲不振、上消化道出血等。呼吸衰竭时机体缺氧，胃肠道黏膜缺血缺氧，影响胃肠道功能。对于有基础胃肠道疾病的患者，如胃溃疡患者，可能会加重病情，导致出血等并发症。
2.泌尿系统：可出现蛋白尿、红细胞尿等。这是因为呼吸衰竭时肾脏灌注不足，出现肾功能损害的表现。对于患有肾脏基础疾病的患者，呼吸衰竭时更容易诱发肾功能进一步恶化。
