胸腔积液可引发呼吸困难、胸痛、咳嗽及全身症状如发热、乏力等。呼吸困难因肺组织受压影响气体交换，表现为呼吸费力、不能平卧；胸痛由炎症刺激或胸膜摩擦等引起，性质多样、随呼吸或咳嗽加重；咳嗽因刺激胸膜感受器，多为刺激性且伴少量痰；发热由感染性因素致免疫反应引起，不同年龄表现不同；乏力因缺氧、能量代谢紊乱等致，不同人群表现有别。
一、呼吸困难
发生机制：胸腔积液会使肺组织受压，限制肺的扩张，影响气体交换。对于不同年龄人群，儿童胸腔积液导致呼吸困难可能更易出现呼吸频率加快等表现，因为儿童呼吸储备相对有限；老年人可能本身存在心肺功能基础问题，胸腔积液更容易诱发呼吸困难加重。生活方式方面，长期吸烟的人肺部基础功能差，胸腔积液时呼吸困难可能更明显。有慢性阻塞性肺疾病等病史的患者，胸腔积液会进一步加重通气功能障碍，导致呼吸困难程度更重。
具体表现：患者会感觉呼吸费力，严重时可能不能平卧，需采取端坐位或半卧位以缓解呼吸困难。
二、胸痛
发生机制：炎症性因素刺激胸膜时可引起胸痛，胸腔积液增多过程中，脏层胸膜与壁层胸膜相互摩擦等情况会导致胸痛。不同性别在胸痛感受上可能无明显差异，但女性激素水平等因素可能不直接影响胸痛与胸腔积液的关系。年龄方面，儿童由于表述能力有限，胸痛表现可能不典型，而成年人能较明确表述胸痛的部位、性质等。生活方式中，长期从事重体力劳动的人可能因胸部肌肉等基础情况不同，对胸痛的耐受有差异。有胸膜炎病史的患者，胸腔积液复发时更易出现胸痛。
具体表现：胸痛性质多样，可为刺痛、隐痛或胀痛等，疼痛部位多与积液累及的胸膜区域相关，可随呼吸或咳嗽加重。
三、咳嗽
发生机制：胸腔积液刺激胸膜感受器，通过神经反射引起咳嗽。对于儿童，咳嗽可能是胸腔积液较为突出的表现之一，因为儿童呼吸道相对敏感。老年人咳嗽时要注意与其他肺部基础疾病引起的咳嗽相鉴别。生活方式中，长期接触粉尘等刺激性物质的人，胸腔积液时咳嗽可能更易发生且症状可能更重。有慢性支气管炎病史的患者，胸腔积液会加重咳嗽症状。
具体表现：多为刺激性咳嗽，有时可伴有少量痰液。
四、全身症状
发热：
发生机制：如果胸腔积液是由感染性因素引起，如细菌、结核杆菌等感染，病原体感染人体后引发免疫反应，导致发热。不同年龄人群，儿童感染后发热可能更急骤，体温波动较大；老年人发热可能相对不典型，体温升高幅度可能不如年轻人明显。生活方式中，免疫力低下的人（如长期使用免疫抑制剂者）更容易因感染出现发热伴胸腔积液。有结核病史的患者，结核性胸腔积液时可出现长期低热等表现。
具体表现：体温可不同程度升高，可为低热（体温37.3-38℃）或高热（体温＞38.5℃）等。
乏力：
发生机制：胸腔积液导致机体缺氧、能量代谢紊乱等，从而引起乏力。年龄较大的人群本身基础代谢低，胸腔积液时更易出现乏力；儿童处于生长发育阶段，胸腔积液影响呼吸功能后，也会因缺氧等出现乏力表现，影响活动。生活方式中，长期缺乏运动的人，胸腔积液时乏力症状可能更突出。有慢性消耗性疾病病史的患者，胸腔积液会加重乏力程度。
具体表现：患者感觉全身疲倦，活动耐力下降。
