急性呼吸衰竭的病因包括气道、肺实质及胸廓相关病因和呼吸中枢及神经肌肉相关病因。气道阻塞如异物吸入、COPD等可致通气障碍；肺实质病变中肺炎的病原体感染、ARDS的肺内外因素可影响气体交换；胸廓与胸膜病变如胸廓畸形、胸腔积液会影响肺通气和气体交换。呼吸中枢抑制可由中枢神经系统疾病、药物毒物影响所致；神经肌肉疾病中吉兰-巴雷综合征、重症肌无力可致呼吸肌无力引发呼吸衰竭，不同人群因自身特点易患相应病因导致急性呼吸衰竭。
一、气道、肺实质及胸廓相关病因
气道阻塞：各种原因导致的气道狭窄或阻塞是常见病因之一。例如，异物吸入可突然阻塞气道，影响气体交换；慢性阻塞性肺疾病（COPD）患者由于气道黏液分泌增多、气道重塑等，也会出现气道阻塞，使得通气功能障碍，进而引发急性呼吸衰竭。老年人因吞咽功能减退等原因更易发生异物吸入，而长期吸烟的人群患COPD的风险增加，从而增加了急性呼吸衰竭的发生几率。
肺实质病变
肺炎：细菌、病毒、真菌等病原体感染肺实质可引起肺炎。例如，细菌性肺炎中，肺炎链球菌感染较为常见，病原体在肺内繁殖，导致肺泡炎症、渗出，影响气体交换。儿童由于免疫系统发育尚未完善，更容易受到病原体侵袭引发肺炎；而患有基础疾病如糖尿病等的老年人，肺炎后发生急性呼吸衰竭的风险更高，因为其机体抵抗力相对较弱，感染控制难度较大。
急性呼吸窘迫综合征（ARDS）：多种肺内和肺外因素可诱发ARDS，如严重肺部感染、胃内容物吸入、严重创伤等。肺内因素导致肺血管通透性增加，肺泡水肿，肺泡-毛细血管膜损伤，气体交换功能严重障碍。ARDS在各年龄段均可发生，但严重创伤患者尤其是老年创伤患者更易出现，因为创伤本身及后续的一系列应激反应容易诱发肺内炎症反应。
胸廓与胸膜病变：严重的胸廓畸形，如严重脊柱侧凸，会影响胸廓的正常扩张和收缩，导致肺通气不足；大量胸腔积液会压迫肺组织，使肺组织受压萎缩，影响气体交换。胸廓畸形在青少年时期可能因发育异常等原因形成，而老年人群中胸腔积液的原因较多，如恶性肿瘤转移、结核等，这些情况都可能引发急性呼吸衰竭。
二、呼吸中枢及神经肌肉相关病因
呼吸中枢抑制
中枢神经系统疾病：脑血管意外（如脑出血、脑梗死）可累及呼吸中枢，导致呼吸中枢功能障碍，呼吸节律和频率异常，进而引起呼吸衰竭。老年人是脑血管意外的高发人群，且往往伴有高血压、动脉粥样硬化等基础疾病，更容易出现呼吸中枢受影响的情况。
药物或毒物影响：某些药物如镇静催眠药、麻醉剂等过量使用可抑制呼吸中枢。长期滥用药物的人群以及因病情需要使用镇静催眠药但剂量控制不当的患者都可能面临呼吸中枢抑制的风险，尤其对于肝肾功能不全的患者，药物代谢减慢，更容易发生药物蓄积导致呼吸中枢抑制。
神经肌肉疾病
神经病变：吉兰-巴雷综合征可累及外周神经，导致呼吸肌无力，影响通气功能。该疾病可发生于任何年龄，但青壮年相对多见，发病前常有感染前驱症状，如不及时治疗，容易进展为呼吸衰竭。
肌肉病变：重症肌无力患者由于神经-肌肉接头传递功能障碍，出现呼吸肌无力，严重时可导致呼吸衰竭。本病可发生于各个年龄段，女性发病率相对较高，病情波动较大，劳累等因素可诱发病情加重。
